Margarita Pavlovna sollevò la tazza di tè alle labbra, ma al posto di assaporare il delicato aroma del raffinato oolong al gelsomino, fece una smorfia come se avesse appena bevuto aceto. In realtà il tè era eccellente, ma nulla poteva placare il suo malumore in quel momento.
— Dove l’hai trovata? — sbottò, appoggiando la tazza sul piattino con un colpo secco. — In quale cantuccio l’hai raccolta, questa… ragazza?
Aleksej strinse i pugni sotto il tavolo, sapendo che ogni incontro con sua madre si trasformava in un interrogatorio senza fine.
— Mamma, ci siamo conosciuti a una serata di beneficenza. Kristina era l’organizzatrice — rispose con calma, cercando di trattenere l’irritazione.
— Organizzatrice? — rise sarcastica lei. — Ah certo, dove altro si possono incontrare ricchi eredi se non a questi eventi?
— Basta! — si alzò Aleksej di scatto. — La amo e voglio sposarla. Se vuoi dare il tuo consenso, bene, ma ce la faremo anche senza.
Il volto di Margarita Pavlovna si fece livido di rabbia. Con lentezza si tamponò le labbra e con tono basso, ma deciso, disse:
— Ti pentirai, figliolo. Gente come lei arriva solo per il denaro.
Il matrimonio fu celebrato in modo sobrio, con pochi amici intimi. Margarita Pavlovna lo ignorò apertamente, limitandosi a mandargli un messaggio gelido: «Spero tu sappia quello che fai».
Nei primi mesi Kristina cercò di costruire un rapporto con la suocera, portandole dolci fatti in casa e piccoli regali, tentando conversazioni gentili. Ma ogni visita diventava un tormento.
— Cara — diceva allungando la parola — impara almeno a tenere la forchetta come si deve. Da noi queste cose si notano subito.
Kristina arrossiva e abbassava lo sguardo, mentre la suocera proseguiva:
— E quel vestito? Mio figlio non poteva permetterti qualcosa di più dignitoso? O stai risparmiando i suoi soldi per tempi peggiori?
A casa, Kristina taceva su quelle umiliazioni. Aleksej era preso dagli affari e tornava poco, e lei non voleva rovinare i pochi momenti insieme con lamentele.
Ma Margarita Pavlovna agiva con astuzia: chiamava il figlio più volte al giorno lamentandosi di salute e solitudine, accusando Kristina di trascurarla.
— Mamma, Kristina ha i suoi impegni — tentava di calmare Aleksej.
— Certo, diavolo d’una… — rispondeva la suocera velenosa — lei ha i suoi impegni, tu hai il portafoglio.
Quelle parole lentamente avvelenarono Aleksej, che iniziò a controllare ogni spesa della moglie, vedendo in ogni gesto un segno di insincerità. Kristina notava il cambiamento, ma pensava fosse solo stanchezza.
La tensione esplose il giorno del loro mezzo anniversario. Kristina preparava una cena speciale quando la porta si spalancò di colpo: Margarita Pavlovna entrò trafelata, gettando un fascicolo pesante sul tavolo.
— Ecco! Guarda cosa fa tua moglie mentre lavori!
Erano estratti conto bancari: spese ingenti in boutique, ristoranti, centri benessere.
— Non ho speso tutto questo — balbettò Kristina — dev’essere un errore.
— Un errore? — rise la suocera trionfante — o sei tu che dimentichi le tue follie? Oppure quei soldi sono finiti altrove?
Aleksej sfogliava i documenti in silenzio, il volto sempre più cupo.
— Posso spiegare — disse Kristina trattenendo le lacrime.
— Non c’è nulla da spiegare! — Aleksej gettò i fogli a terra. — Sono stanco di questa farsa: delle tue spese, delle lamentele di mia madre, della nostra vita.
Kristina tolse la fede nuziale e la posò lentamente sul tavolo.
— Non ti trattengo. Addio.
Margarita Pavlovna sorrise soddisfatta: il suo piano aveva funzionato. Le false prove avevano convinto il figlio dell’avarizia della moglie.
Un mese dopo Kristina scoprì di essere incinta. Il divorzio non era ancora ufficiale e lei voleva dirlo ad Aleksej, ma la suocera la anticipò.
— Non pensarci nemmeno — apparve sulla soglia senza preavviso — mio figlio sta ancora riprendendosi dal tuo tradimento. Non vuole più saperne di te!
— È suo figlio. Ha il diritto di saperlo.
— Diritto? — rise Margarita Pavlovna — e tu hai il diritto di rovinargli la vita? Madre single, senza soldi né appoggi… che futuro gli offrirai?
Kristina rimase in silenzio, accarezzandosi il ventre.
— Ho una soluzione — disse la suocera con voce melliflua — conosco una famiglia che sogna un bambino. Tua figlia crescerà nel benessere, con la migliore educazione…
— Cosa? Mia figlia?
— Sì, sarà una femmina. Merita una vita migliore di quella che puoi darle tu.
Margarita Pavlovna non lasciò mai sola Kristina, mostrando premura e rassicurazione. Quando la bambina nacque:
— Fammi almeno vederla — implorò Kristina.
— Sarebbe troppo doloroso — rispose la suocera, strappandole il neonato dalle braccia — ci penso io.
Quelle furono le ultime immagini che Kristina ricordò. Si svegliò ore dopo e scoprì che la suocera aveva già portato via la bambina.
La ricerca durò anni. Kristina si rivolse ai servizi sociali e alla polizia, ma di sua figlia non si trovavano tracce. Alla fine lasciò la città, troppo carica di dolore.
Margarita Pavlovna aveva cancellato ogni pista: la bambina era stata collocata in un orfanotrofio lontano, con documenti da “trovata”. Aveva pagato generosamente il direttore per mantenere il segreto.
Il tempo passò. Aleksej si risposò con la figlia di un socio, ma il matrimonio fallì presto: la nuova moglie era viziata e superficiale, interessata solo a soldi e mondanità. Dopo il divorzio, Aleksej si immerse nel lavoro, accumulando ricchezze ma portando dentro un vuoto profondo. Sognava spesso Kristina: il suo sorriso, la sua sincerità.
Anni dopo, per un impegno del suo ente benefico, si recò di persona in un orfanotrofio. Di solito delegava, ma questa volta sentiva il bisogno di esserci.
— Venite a conoscere i nostri ospiti — gli disse il direttore, accompagnandolo — questa è la nostra piccola stella: Polina, alunna brillante e campionessa di olimpiadi…
Aleksej rimase senza parole. In una foto appesa c’era una bambina di dieci anni identica a Kristina: stessi occhi, stesso sorriso, perfino una piccola voglia sopra il sopracciglio.
— Com’è possibile? — la voce gli tremava.
— Polina è arrivata qui dieci anni fa, appena neonata. Nessun documento, solo un biglietto con nome e data di nascita.
Quella sera Aleksej assoldò il miglior investigatore privato. Una settimana dopo, sul suo tavolo comparve un fascicolo pieno di prove.
— Si sieda — disse il detective porgendogli i documenti — la storia è più complicata di quanto pensassimo.
Sfogliando gli atti, Aleksej impallidì.
— Non può essere vero — sussurrò leggendo l’ultimo foglio.
— Abbiamo tutto — confermò il detective, mostrandogli estratti medici, contratti e ricevute — sua madre ha pagato per tenere tutto nascosto.
In meno di mezz’ora Aleksej si trovava davanti a Margarita Pavlovna.
— Cosa hai fatto? — gridò furioso. — Come hai potuto?
La donna impallidì davanti a quei documenti.
— Aleš, l’ho fatto per te…
— Per me?! — sbatté i fogli sul tavolo — Hai rubato mia figlia! Per dieci anni mi hai negato il diritto di essere padre!
— Figliolo…
— Non chiamarmi così — si ritrasse Aleksej, rifiutando la mano tesa della madre — Non hai più alcun diritto.
Il giorno dopo depositò i documenti per adottare Polina. Il direttore dell’orfanotrofio, informato dell’esito del test del DNA, scuoteva la testa commosso.
— E Kristina dov’è? — chiese compilando le carte.
— La stiamo cercando — rispose Aleksej — deve sapere la verità.
Le ricerche lo portarono in una cittadina a trecento chilometri. Kristina insegnava pittura in una scuola, viveva sola in un modesto appartamento, senza rifarsi una vita.
Aleksij attese a lungo davanti alla sua porta, poi finalmente bussò. Kristina spalancò gli occhi, sorpresa. Dieci anni non avevano scalfito la sua dolcezza: il viso era lo stesso, solo qualche ruga e qualche ciocca grigia.
— Perché sei qui? — chiese piano.
— Devo mostrarti qualcosa — le porse la foto di Polina — la riconosci?
Kristina impallidì, aggrappandosi al telaio.
— È crudele, Aleksej. Non sai quanto l’abbia cercata…
— Non è uno scherzo — le prese la mano — vieni con me. Ti sta aspettando.
All’orfanotrofio, Polina era nella sala giochi, nervosa. Al sentire aprirsi la porta, alzò lo sguardo e si bloccò.
— Polina, questa è tua madre — disse l’educatrice con dolcezza.
— Mamma? — sussurrò la bambina, incerta, scrutando il volto di Kristina.
Kristina si inginocchiò, tendendo le braccia. Polina si gettò tra le sue spalle e scoppiò in lacrime, abbracciandola forte.
Aleksij li osservava, con un nodo alla gola, pentito degli anni persi a causa delle bugie e dei tradimenti.
— Perdonami — sussurrò — rimedierò a tutto. Te lo prometto.
Sei mesi dopo erano di nuovo una famiglia. Polina si adattò in fretta alla nuova casa, circondata dall’amore di entrambi i genitori. Kristina e Aleksej ricostruirono la loro fiducia giorno dopo giorno, mattone dopo mattone, dove un tempo c’erano state solo menzogne.
Margarita Pavlovna rimase sola nella sua villa. Aleksej non rispondeva più alle sue chiamate né alle sue lettere. Aveva finalmente il tempo di capire quanto il suo desiderio di controllare la vita del figlio avesse distrutto non solo il loro destino, ma anche il proprio.