Maxim guardò Irina con disgusto. Perché doveva essere sottoposto a una simile prova? In realtà, non aveva mai accettato di fare da balia a un fantasma.
Negli ultimi tempi cercava di passare a casa il meno possibile, solo per vedere meno sua moglie, che aveva trasformato la sua vita in un incubo.
Convivevano da dieci anni. Irina, che lui aveva sempre considerato un pilastro e un sostegno affidabile, all’improvviso aveva deciso di cambiare le regole del gioco. Ora pretendeva cure, invece di continuare ad occuparsi di lui, come se la salute l’avesse tradita da un giorno all’altro.
La causa della malattia, secondo Maxim, era semplice: l’ozio! Al lavoro era impegnata solo fino a sera, poi riusciva a stirare una camicia e a preparare la cena. Se restava sveglia fino a tardi davanti al computer, erano affari suoi. Maxim aveva sempre creduto che bisognasse gestire i soldi con intelligenza, facendoli bastare per ciò che era davvero necessario.
Tutto era cominciato circa un anno prima. La prima volta Irina si era semplicemente dimenticata di preparare la cena, giustificandosi con la stanchezza. Ma presto episodi simili si fecero più frequenti. Poi aveva iniziato a trascurare altre faccende domestiche: stirare, pulire, mantenere la casa in ordine. Maxim sopportava, ma non poteva durare a lungo. Lui stava costruendo la sua carriera, e Irina lo sapeva fin dall’inizio. Si erano messi d’accordo: la responsabilità principale spettava a lui, visto che lei non era orientata al lavoro.
Quando la sua pazienza si esaurì, Maxim la prese per mano e la trascinò dal medico.
— Faremo delle analisi. Risulterai sana come un pesce e la smetterai con queste sceneggiate, — disse sicuro.
— Forse è meglio non farle? E se fosse qualcosa di serio? — obiettò timidamente Irina.
— Con te non può esserci niente di serio. È solo un capriccio, — ribatté secco Maxim.
Quello fu l’unico momento in cui si pentì di non aver ascoltato. Il medico infatti diagnosticò un tumore al cervello. Spiegò che la situazione era grave: se non fosse stato rimosso, le conseguenze sarebbero state tragiche. Ma l’operazione era difficile, il tumore in una posizione sfortunata, e pochi medici avrebbero accettato di operare in una clinica statale. L’unica soluzione era un intervento molto costoso.
— Non rimandate, — disse il dottore. — Il tumore cresce lentamente ma inesorabilmente. Più aspettate, più complicato sarà il trattamento.
Irina guardò spaventata il marito, che camminava nervosamente avanti e indietro.
— Max, non abbiamo quei soldi… — mormorò. — E se facessimo un prestito? Non è poi una somma così grande…
I suoi occhi si accesero di speranza.
— Un prestito? Che dolcezza! — rise sarcastico Maxim. — E se l’operazione non servisse a nulla? Dovrei ripagare il debito per tutta la vita? Comodo, pensare solo a te stessa.
— Ma cos’altro dovremmo fare? Aspettare la fine? — chiese Irina disperata.
— Perché no? Continua con altre cure. Non è detto che serva proprio quell’operazione, — replicò freddamente.
All’inizio la portò da altri specialisti. Tutti confermarono la diagnosi, tranne un medico di una clinica remota e dubbia. Il suo metodo a base di pillole piacque a Maxim.
Le condizioni di Irina non miglioravano, e questo lo irritava ancora di più. Ora toccava a lui cucinare, stirare le camicie. Quando Irina provò ad aiutarlo, le cadeva tutto dalle mani, aggravando la sua rabbia.
— Irina, sdraiati, farò tutto io! — ringhiò.
— Voglio aiutare… — balbettò lei.
— Mi aiuti sparendo dalla mia vista, — rispose tagliente.
Non sopportava più di guardarla: il volto smagrito, l’aspetto trasandato. Era questa la donna che aveva scelto? Adesso c’era Lyudmila, la sua amante da mesi. Lei era un’altra cosa. Ma per il momento era ancora legato a Irina. Il capo, uomo dai solidi principi morali, non gli avrebbe mai perdonato se avesse abbandonato la moglie malata. La carriera ne avrebbe risentito.
Proprio mentre pensava a queste cose, il telefono squillò.
— Sì, Alexander Ivanovich? — rispose rispettoso.
Il capo lo informò che la sua macchina si era rotta vicino al vecchio cottage del nonno di Irina. Maxim si precipitò.
Quando arrivò, il capo si mostrò entusiasta del luogo. Maxim, quasi senza pensarci, accennò alla possibilità di vendere la casa. Alexander Ivanovich si mostrò interessato e, poco dopo, decisero di fare l’affare. Restava solo la firma di Irina.
Maxim tornò a casa e, con finta premura, le disse:
— Ira, non sopporto più di vederti soffrire. Ho deciso di fare un prestito per la tua operazione. Ma serve una garanzia. Ho pensato al cottage. È lì, inutilizzato…
Irina, piena di speranza, accettò e firmò i documenti.
Così Maxim ottenne i soldi. Ma non per Irina: già sapeva come spenderli.
Lyudmila però iniziava a spazientirsi:
— Quando sarai finalmente libero? — chiedeva.
— Presto, il suo stato peggiora ogni giorno… — rispondeva lui.
Un giorno, Irina ricevette per caso un messaggio sul telefono. Lo lesse e pianse. Era chiaro: Maxim non la amava più. Decise allora di sparire. Con le ultime forze prese un taxi e andò al vecchio cottage. Crollò davanti alla porta, priva di sensi.
Maxim non la cercò. Dopo due settimane, convinto che non sarebbe tornata, cominciò a preparare il divorzio. Colleghi e capo furono sorpresi, ma Maxim recitò la parte dell’uomo abbandonato.
Passarono i mesi, la promozione non arrivava. Anche Lyudmila cominciò a raffreddarsi.
Un giorno il capo lo invitò al cottage per una conversazione privata. Maxim ci andò con Lyudmila, pensando a una svolta favorevole.
Ma quando arrivarono, davanti a loro comparvero Alexander Ivanovich e… Irina. Trasformata, bellissima, viva.
— Volevo che questo incontro avvenisse qui, — disse freddamente il capo. — Non per licenziarti in ufficio, ma davanti alla persona che hai tradito.
Maxim cercò di giustificarsi, ma inutilmente. L’affare della casa era stato annullato, contro di lui era stato aperto un procedimento per frode. Alexander Ivanovich annunciò anche che avrebbe aiutato Irina a ottenere la sua parte di beni.
— E un’altra cosa, — aggiunse Irina sorridendo. — I medici mi hanno detto che vivrò a lungo. E ho tempo persino per diventare madre. Ah, e l’operazione l’ha pagata Sasha. I tuoi piani sono falliti ancora.
Maxim restò pietrificato. Uscì dalla casa con Lyudmila, ma lei lo lasciò subito:
— Non voglio un uomo che mi trascina a fondo. Ho già sprecato fin troppo tempo.
Maxim salì in macchina, guardò la casa e premette il piede sull’acceleratore. Era stato semplicemente usato. Sia Irina che Lyudmila si erano dimostrate molto più intelligenti di lui.