Maria stava riponendo con cura i vestitini della figlia nell’armadio, passando la mano su ogni capo per lisciarlo. Dal corridoio le arrivarono voci familiari. La piccola dormiva profondamente nella carrozzina, e Maria si muoveva in punta di piedi per non svegliarla. In tre anni di matrimonio con Vladimir, quell’appartamento era diventato il loro rifugio. Dopo le nozze, la suocera Elena Michajlovna le aveva accolte con gratitudine per l’aiuto in casa, e avevano avuto un tetto sicuro sopra la testa, così come promesso.
Due mesi prima, la morte improvvisa del suocero, Pietro Nikolaevič, aveva sconvolto tutti. Se n’era andato nel sonno, lasciando dietro di sé un testamento che aveva sorpreso perfino la moglie.
— Non so perché abbia voluto lasciare l’appartamento proprio a me — disse Elena a suo figlio, durante la colazione — ma, a pensarci, è giusto: vivete qui e ve ne siete sempre presi cura.
Vladimir annuì, ricordando il documento trovato nella scrivania del padre.
— L’importante è che ora abbiamo una casa tutta nostra — disse, lanciando un’occhiata affettuosa a Maria. Lei ricambiò con un lieve sorriso.
Il giorno dopo il funerale, qualcuno bussò alla porta. Maria aprì e si trovò davanti una donna sui cinquant’anni, dal volto duro e lo sguardo inquisitorio.
— Chi è lei? — chiese Maria.
— Sono Svetlana Petrovna, sorella del defunto. Devo parlare con mio nipote.
Entrò senza essere invitata. Poco dopo, Vladimir la accolse con sorpresa.
— Zia Sveta! Che piacere vederla…
— Ho questioni familiari urgenti — tagliò corto lei. — E dobbiamo discutere dell’eredità.
Quando Vladimir le ricordò che il padre aveva lasciato tutto a lui, la zia sorrise con malizia:
— I testamenti si possono impugnare, caro. E io ho diritto a una parte.
Maria, con la bambina in braccio, preferì ritirarsi nella stanza. Ma quando sentì Svetlana dire che avrebbe preso la loro camera, uscì e si oppose.
— Viviamo qui da tre anni. Questa è casa nostra.
— Cara, è ora di farti da parte — rispose la zia con un ghigno.
Il giorno dopo arrivò un altro parente: lo zio Dmitrij, furioso, accusando Vladimir di essersi “impossessato” dell’appartamento. Arrivò persino a strappare in faccia i fogli del testamento. L’atmosfera precipitò: urla, insulti e la bambina che si mise a piangere spaventata.
In poche settimane, i due invasero casa, occupando il salotto, pretendendo pasti e attenzioni. Maria non ne poteva più. Ma un mattino, la situazione superò ogni limite: un agente immobiliare si presentò per valutare l’appartamento in vista della vendita. Era tutto deciso alle sue spalle. Vladimir, messo alle strette, ammise che aveva acconsentito alla vendita per “accontentare tutti”.
Quella sera, Maria tornò trovando le sue valigie in corridoio. Svetlana e Dmitrij festeggiavano.
— Il tuo tempo qui è scaduto — annunciò la zia.
— Questo non è finito — replicò Maria, uscita di casa con la figlia in braccio.
La svolta arrivò grazie a un agente di polizia, Kirill Andre’evič, che le spiegò che nessuno poteva sfrattarla: lei e la figlia erano residenti lì, e la vendita di un immobile con un minore registrato richiedeva il consenso del tribunale tutelare. Tornarono insieme a casa, dove i parenti furono messi di fronte alla legge.
Qualche settimana dopo, l’avvocato di Maria scoprì che il “nuovo” testamento mostrato dai parenti era un falso. L’originale lasciava la casa proprio a lei, “per la cura e la gentilezza dimostrate”.
Quando tornò con il documento autentico, Maria guardò i due negli occhi:
— Fate i bagagli. Ora.
Dopo minacce e insulti, Svetlana e Dmitrij furono costretti ad andarsene. Ma anche il rapporto con Vladimir era ormai spezzato.
— È finita — gli disse. — Domani deposito il divorzio.
Passarono i mesi. Maria, con la figlia e la suocera Elena (che aveva scelto di far restare), ricostruì la sua vita. Lavorava da casa, viaggiava, invitava amiche. Vladimir, invece, restava confinato nella sua vecchia stanza, incapace di voltare pagina.
Un anno dopo, tentò un ultimo approccio:
— Possiamo tornare una famiglia? — chiese.
— No — rispose lei con calma. — Ora sono diversa. Più forte. E sto bene così.
Vladimir abbassò lo sguardo. Maria, seduta alla finestra con la figlia addormentata tra le braccia, sorrideva: finalmente libera, senza più catene né ospiti indesiderati.