Valentina era seduta immobile, lo sguardo perso nel vuoto, incapace di distogliere gli occhi da quel pensiero che la tormentava. Non poteva essere reale. E soprattutto, non a lei — non doveva succedere proprio a lei. Continuava a rileggere quel messaggio, mandato per sbaglio dal marito alla persona sbagliata.
Le parole erano poche, ma taglienti come lame. Fëdor spiegava alla sua amante che presto tutto si sarebbe risolto: lui voleva liberarsi di Valentina, prendere l’eredità e costruirsi una vita nuova e agiata. Peccato che, per assicurarsi quel patrimonio, Valentina dovesse sparire senza lasciare tracce.
Lei lo sapeva bene: quando Fëdor si metteva in testa qualcosa, niente poteva fermarlo. Dopo quasi dieci anni insieme, conosceva ogni suo lato oscuro. Se voleva raggiungere un obiettivo, eliminava ogni ostacolo senza pietà.
Era sempre stato un punto dolente tra loro il fatto che Valentina non volesse intestargli la società di famiglia. Quel laboratorio artigianale di calzature di lusso era un tesoro tramandato da generazioni e lei ne aveva curato ogni dettaglio con passione.
Il marchio aveva fama oltre i confini della regione. Dopo l’università, quando si era unita al padre nell’attività, lui la guardava con ammirazione, convinto che avesse un talento innato per gli affari. In pochi anni avevano fatto crescere l’azienda in modo esponenziale.
Poi era arrivato Fëdor. Non era stato amore a prima vista, anzi, la sua mente era altrove. Ma lui non si era dato per vinto, e alla fine Valentina si era ritrovata sposata con lui.
Qualche tempo dopo, la morte improvvisa del padre la colpì duramente. Ma quando riuscì a rimettersi in piedi, Fëdor aveva già preso le redini dell’impresa, sostenendo che il suo posto fosse ormai solo in casa.
All’inizio Valentina cercò di essere presente, di dare una mano, di consigliare. Ma presto si accorse che lui la ignorava completamente. Così si ritirò lentamente dalla gestione degli affari.
Anni dopo, le propose di mettere l’azienda a suo nome, dicendo che sarebbe stato più pratico. Lei, con orgoglio, rispose no.
Quel rifiuto scatenò in lui una rabbia cieca. E qualche tempo dopo, dopo un altro diniego, le aveva lanciato una minaccia velata: «Fatti furba, finché sei in tempo». Allora non l’aveva capita. Ora invece tutto era chiaro.
Valentina doveva scegliere: fuggire, sparire, trovare un posto dove nessuno la conoscesse. Perché Fëdor non l’avrebbe lasciata andare così facilmente.
In fretta raccolse poche cose: una borsa, una scatola con gioielli, documenti e i soldi nascosti nel suo rifugio segreto. Con un ultimo sguardo alla casa, sussurrò a se stessa: «Tornerò». Poi uscì.
Le serviva un luogo pieno di gente, dove fosse invisibile. Fëdor la avrebbe cercata, e non avrebbe avuto pietà.
Passarono mesi. Valentina, con un fazzoletto a coprire il volto, puliva pavimenti. Ogni mattina si guardava allo specchio cercando di trasformare il proprio aspetto, per non farsi riconoscere.
Aveva trovato un lavoro umile, solo per non restare sola nell’isolamento di quell’appartamento in affitto. Il salario era basso, ma non le importava. L’importante era stare tra la gente, anche se nessuno la conosceva.
L’azienda per cui lavorava produceva borse e valigie di pelle — un’eco del suo passato.
«Valentina!» la chiamò una collega, la segretaria del titolare. «Il capo è uscito, puoi sistemare il suo ufficio.»
«Subito!» rispose lei.
I colleghi erano gentili, nessuno la guardava dall’alto in basso. Se qualcuno festeggiava il compleanno, condividevano anche un pezzetto di torta con lei.
Valentina cominciò a mettere ordine, spolverare, pulire il pavimento. Sulla scrivania trovò un cumulo di carte disordinate. Le sistemò con cura, ma un foglio attirò la sua attenzione: conteneva cifre sospette.
La stessa azienda forniva la pelle, ma il prezzo era gonfiato. L’intermediario era proprio un’impresa riconducibile a lei!
Fëdor stava usando quel trucco per intascare soldi, mentre la ditta rischiava di essere svuotata. Valentina conosceva bene quei meccanismi: conti truccati, società senza un vero padrone.
Sussultò quando una voce le parlò alle spalle:
«Io ti pago per pulire, non per ficcare il naso nei miei documenti!»
Lei lasciò cadere il foglio e si voltò:
«Scusi, non volevo leggere… solo mettere tutto in ordine. Mi scusi davvero.»
Afferrò il secchio e scappò via dall’ufficio.
Timur Olegovič la osservò mentre usciva, pensieroso. Che strane coincidenze… Scosse la testa: meglio così, meno ricordi da affrontare.
Era appena tornato dalla polizia, dove aveva sporto denuncia. L’avvocato l’aveva accompagnato. Come poteva un uomo esperto come lui trovarsi in quella situazione?
Valentina si rifugiò nel magazzino. Come aveva fatto a non capire subito che Timur e il titolare della società fossero la stessa persona?
Si erano conosciuti per affari, quando lei era appena entrata nell’azienda del padre e lui era arrivato per lavoro. L’auto di Timur si era guastata e il padre le aveva chiesto di dargli un passaggio.
Timur le aveva offerto un caffè, poi una cena. Dopo quell’incontro, Valentina aveva smesso di rispondere alle sue chiamate, spaventata dai sentimenti che provava.
«Sei troppo giovane» aveva detto lei.
«Forse — aveva risposto lui — ma questo non cambia il fatto che mi piaci.»
Poi lui era partito per l’estero, dove apriva una filiale e studiava per il futuro, come diceva il padre.
Valentina aveva cercato di mettere da parte quei ricordi, ma poi era tornato Fëdor.
Come poteva lavorare lì ora? Doveva stare attenta a non incontrare Timur.
L’azienda stava attraversando un momento difficile. La truffa era solo l’inizio: una serie di problemi aveva colpito l’impresa. Qualcuno voleva davvero distruggerla.
I dipendenti restavano in ufficio fino a notte fonda. Valentina notò che anche Timur c’era.
Lui poteva aiutarli, uscire dall’ombra e bloccare i conti. Ma Fëdor avrebbe scoperto tutto.
O forse no? Quanto era stanca di nascondersi?
Una mattina, Valentina entrò e trovò tutti fermi, smarriti.
«Che succede, Tamara Sergeevna?» chiese.
«Vallya, non chiedere. Rimaniamo senza lavoro, e Timur perderà l’azienda.»
«Perché?»
«La truffa, poi altri guai… Conti bloccati, niente soldi.»
«Non perdiamo tempo. Dobbiamo agire.»
Valentina tolse il fazzoletto dal volto: i capelli erano curati, gli orecchini scintillavano. Si tolse il grembiule, non era un vestito elegante, ma lei non vestiva mai da mercante.
Si diresse verso l’ufficio di Timur e bussò.
«Chi ti ha insegnato il galateo?» chiese lui, sorpreso.
«Ciao Timur, sono io, Valentina.»
«Valentina? Tu… la mia addetta alle pulizie?»
Lui scuoteva la testa incredulo:
«Aspetta, vuoi dire che eri tu a rovinare la mia azienda? Pensavo ti stessi vendicando!»
«Vendetta? Per cosa? Perché ho avuto un unico ricordo bello nella vita?»
«No, non sei stata tu. Ora ti spiego. Posso aiutarli. Ma tu devi sostenermi: voglio vedere l’azienda risorgere.»
Parlarono quasi un’ora. Quando scoprì chi fosse davvero suo marito, Timur disse:
«Ora cambia tutto! Possiamo annullare quelle truffe. Perderemo un po’ di soldi, ma ce la faremo. Ho un’idea: facciamo così…»
Piegarono documenti, tracciarono piani, presero appunti, ignari che dietro la porta quasi tutto il personale li ascoltava.
Alla fine Timur si alzò:
«Valentina, sei un genio! Te l’avevo detto. Ma ho una domanda…»
Lei alzò gli occhi:
«Quale?»
«Come hai potuto sposare un uomo così?»
Valentina sorrise leggermente:
«Beh, tu non me l’hai chiesto. Per questo ci sono finita.»
«Non te l’ho chiesto… Avrei voluto, ma ho visto il tuo sguardo quando hai scoperto che ho dieci anni più di te.»
«Va bene, ne parleremo un’altra volta. Ora vieni da me: c’è sicurezza, telecamere. Non si sa mai cosa può fare un marito.»
«D’accordo, grazie. Non so cosa potrebbe succedermi. Vivi accanto a uno per anni e poi scopri che è un mostro.»
«Cominciamo?»
Timur la fissò, poi si avvicinò:
«Dì la verità, hai paura? Sei stata nascosta per mesi… Perché ora mi aiuti?»
Valentina sorrise:
«Forse perché ho ancora un ricordo dolce di te.»
Lui annuì:
«Allora iniziamo.»
Aprirono la porta e trovarono trenta dipendenti in attesa.
«Perché non siete alle vostre postazioni?» chiese Timur, poi cambiò tono: «Ragazzi, sapete cosa stiamo passando. Ora abbiamo una possibilità! Grazie a questa persona possiamo rialzarci. Andate a casa e avvertite: si lavora fino a quando ce la faremo!»
«Certo, signor Timur! Fino a domani, se serve!»
«Bene! Tutti i capi reparto da me!»
La banca rimase sorpresa quando Valentina chiamò:
«Siete sicuri di revocare la procura e bloccare i conti?»
«Devo ripeterlo?»
«No, signora Valentina Andreyevna! Formalità in corso.»
«Confermo: revoco la procura a nome di mio marito e blocco i conti della società.»
Per tutta la notte l’ufficio era in fermento. I dipendenti portavano nuovi dati uno dopo l’altro.
Timur e Valentina, davanti ai loro computer, controllavano ogni cifra.
All’alba Valentina esultò:
«Ce l’abbiamo fatta!»
Timur si appoggiò alla sedia:
«Sembra che abbiamo anche acquisito un’altra azienda. Pazienza — se si comportano, restituiremo loro la quota.»
«Timur, aspetta!»
Squillò il telefono. Quel numero era noto a pochi. Valentina guardò lo schermo e impallidì:
«È lui. Mi ha trovata.»
Timur afferrò il telefono, collegò un dispositivo e glielo porse:
«Non avere paura, ho il controllo.»
Valentina sospirò:
«Pronto?»
«Ah, mia moglie fuggitiva! Vedo che hai preso coraggio!»
Fëdor urlava:
«Cosa stai combinando, idiota? Sai cosa ti farò?»
«Cosa? Eliminarmi? Tanto ci avevi già provato.»
«Quindi hai capito! Se fossi sparita allora sarebbe stato più facile. Ora soffrirai prima di morire. L’azienda è mia!»
Timur tolse il telefono dalle mani di Valentina, lo spense e parlò al microfono:
«Ascolta, bastardo! Non farai più nulla. Presto finirai in prigione. È una promessa. E sappi: Timur Olegovič mantiene la parola data.»
Fëdor continuava a urlare, ma Timur chiuse la comunicazione. Guardò Valentina e sorrise:
«Andiamo a casa a riposare?»
Lei annuì:
«Devo solo prendere le mie cose.»
«Quindi: scatola con i gioielli, documenti e pure il nascondiglio sotto il…»
Valentina esitò, poi scoppiò a ridere:
«Sai, comincio a sentirmi al sicuro.»
Tre mesi dopo, l’industria delle calzature fu scossa da una notizia: due grandi aziende di pelletteria si fusero in un’unica potenza.
Fëdor fu arrestato. Le indagini rivelarono scandali finanziari e reati gravi: lo attendevano anni dietro le sbarre.
Un mese dopo, le società annunciarono il matrimonio tra Timur e Valentina. Lei, però, rifiutava un grande evento: presto nessuno avrebbe più potuto nascondere la verità che li univa.