Era una splendida mattina di sole quando Richard, con le cuffie nelle orecchie, strofinava il pavimento della stazione degli autobus, un luogo che conosceva come le sue tasche dopo dieci anni di lavoro.
All’improvviso, una voce interruppe la sua concentrazione. “Mi scusi,” disse una donna intorno ai trentacinque anni, visibilmente provata. I suoi occhi arrossati e gonfi tradivano lacrime recenti, e stringeva tra le braccia un neonato, mentre accanto a lei si trovavano due bambini più grandi.
Preoccupato, Richard tolse le cuffie e chiese: “Posso aiutarla in qualche modo?”
“Devo arrivare a New York,” rispose lei con voce tremante, “ma ho perso il portafoglio. Potrebbe aiutarmi a comprare un biglietto?”
“Sta tutto bene?” aggiunse lui, notando la tensione nei suoi gesti.
Con un respiro profondo, la donna spiegò: “Voglio lasciare mio marito. Non avrei dovuto confidarlo, ma lui non è una persona per bene. Non riesco a contattarlo da giorni, e le sue parole e azioni mi hanno spaventata. Voglio solo raggiungere mia sorella a New York. Per favore, mi dia una mano.”
Non potendo ignorare quello sguardo disperato, Richard prese i suoi ultimi risparmi e andò al banco biglietti, acquistando il passaggio per lei.
“Grazie, dal profondo del cuore,” singhiozzò la donna mentre prendeva il biglietto.
“Si prenda cura dei suoi bambini,” disse Richard.
Lei chiese: “Posso avere il suo indirizzo? Vorrei ricambiarla.”
“In che modo?” chiese lui, incuriosito.
“Per favore,” insistette lei.
Richard acconsentì, e poco dopo vide il pullman allontanarsi con lei e i suoi figli.
Finito il turno, Richard tornò a casa dalla figlia Amanda. Da quando la moglie li aveva lasciati, Amanda era stata il suo unico appiglio. Nonostante il dolore, aveva fatto di tutto per darle un futuro migliore.
A dieci anni, Amanda si assumeva già molte responsabilità: tornata da scuola si legava i capelli e aiutava in casa e in cucina.
Spesso, nella piccola cucina, ballavano insieme e sperimentavano nuove ricette. La sera, si sedevano sul divano a raccontarsi la giornata. Quella notte, come tante altre, era serena. Ma il mattino seguente cambiò tutto.
Richard fu svegliato di soprassalto dalla voce di Amanda: “Papà, svegliati!” lo scosse dolcemente.
Ancora assonnato, si massaggiò gli occhi. “Che succede, tesoro?”
“C’è qualcosa di strano fuori! Vieni con me!” disse trascinandolo fuori dal letto.
Nel cortile, Richard trovò diverse scatole impilate. Pensò a un errore di consegna, finché non vide una busta appoggiata su una cassa. Amanda aveva già iniziato ad aprire i pacchi mentre lui leggeva la lettera.
“Ciao, sono la donna che hai aiutato ieri. Grazie di cuore per la tua gentilezza. Queste scatole contengono le cose che avrei dovuto portare a New York, ma ho deciso di lasciarle a te, così potrai venderle e guadagnare un po’. Con affetto.”
Mentre Richard ancora rifletteva su quelle parole, un rumore di porcellana rotta attirò la sua attenzione. Si voltò e vide Amanda chinata a raccogliere i cocci di un vaso. Per un attimo si arrabbiò: la bambina aveva rotto qualcosa!
Poi notò un luccichio tra i frammenti. Raccolse ciò che brillava: era un diamante, autentico, come si dice che non si appanni nemmeno col respiro.
“Oh cielo, siamo ricchi!” esclamò, guardando la gemma.
“Dobbiamo restituirlo, papà!” disse Amanda, esaminando i documenti di spedizione con l’indirizzo del mittente. “Non ci appartiene!”
“Ma pensa al nostro futuro, Amanda! Potremmo garantirti una buona scuola.”
“No, papà. Se togliessimo a qualcuno l’ultima speranza, non sarebbe giusto.”
Richard voleva tenere il diamante, ma si lasciò convincere da Amanda. Aveva però un’idea: fingere di volerlo restituire e nel frattempo farlo valutare.
Si recò da Mr. Lambert, un antiquario. “Vorrei far valutare questo,” disse, appoggiando la pietra sul bancone.
L’antiquario osservò il diamante con attenzione. “È un pezzo straordinario. Purezza e taglio eccellenti, vale almeno centomila dollari. Dove lo ha trovato?”
Gli occhi di Richard si spalancarono, ma mantenne la calma. “È un’eredità,” rispose. “Lo acquistereste?”
“Devo parlarne con un collega. Può attendere?”
Richard annuì e Mr. Lambert uscì per una telefonata.
“Buone notizie!” tornò a dire poco dopo. “Possiamo procedere. Me lo consegna?”
Ma nella fretta il diamante cadde a terra. “Non si preoccupi, è uno dei materiali più resistenti al mondo,” disse l’antiquario restituendoglielo, “Posso offrirle però solo diecimila dollari.”
“Ma prima ha detto centomila!” protestò Richard.
“Senza documenti sull’origine, non posso offrirle di più,” spiegò.
Richard rifiutò e tornò a casa con il diamante, pianificando di falsificare i documenti per venderlo al valore pieno. Doveva convincere Amanda, ma era certo di riuscirci.
A casa trovò un silenzio inquietante. “Amanda?” chiamò, senza risposta.
Il panico crebbe finché non notò un biglietto in cucina:
“Hai la mia gemma! Se vuoi rivedere tua figlia viva, portala all’indirizzo qui sotto. Se chiami la polizia, non la rivedrai mai più!”
Il cuore di Richard accelerò. Pensò alla donna dell’autobus e alle sue parole: “Mio marito non è un uomo per bene.” Guardò l’indirizzo, che coincideva con quello del mittente.
Senza perdere tempo, salì in macchina e raggiunse un vecchio edificio di due piani.
Con il cuore in gola bussò alla porta. Si aprì, rivelando un uomo con un mantello scuro e un fucile puntato alla testa di Richard. Aveva circa quarant’anni e una cicatrice sulla guancia sinistra.
“Tu sei Richard?” chiese con voce dura.
“Sì.”
“Dov’è mia figlia?”
“Hai portato ciò che ti ho chiesto?” replicò l’uomo.
“Sì. Dove è Amanda? Voglio vederla!”
“Prima il diamante,” sorrise lui, avvicinandosi.
Richard estrasse la pietra e la posò sul tavolo, fucile puntato alla schiena.
L’uomo la esaminò, poi si fece furioso. “È vetro! Dov’è il vero diamante?”
Richard si ricordò del momento in cui Mr. Lambert aveva fatto cadere la pietra. Forse avevano scambiato i due diamanti.
“Avrai diecimila dollari entro tre giorni, o non vedrai più tua figlia!” minacciò il sequestratore.
Richard corse dall’antiquario.
“Già qui, signor Richard?” lo accolse Mr. Lambert.
“Vendo il diamante per diecimila dollari, ho cambiato idea,” disse.
L’antiquario però rifiutò.
“Che ne dice di settemila?” propose Richard.
“Non mi interessa più,” rispose secco.
Richard capì che l’antiquario e il sequestratore erano complici. Preso dalla rabbia, colpì l’uomo alla testa, poi lo legò a una sedia.
“Dov’è il vero diamante? Mia figlia sta rischiando la vita e tu giochi! Ti ammazzo se non parli!” urlò.
Alla fine, l’uomo confessò: avevano rubato il diamante da un miliardario per ricattare Richard. Il collega dell’antiquario era il sequestratore.
Richard lo stordì di nuovo, scattò una foto al prigioniero e chiamò la polizia, lasciando una lettera accanto a lui. Poi corse dall’uomo che teneva Amanda.
Entrò e disse: “Sono stato dall’antiquario, il suo amico ha parlato. So che siete complici.”
“Quel bastardo!” ringhiò il sequestratore, uscendo furioso.
Richard approfittò del momento per liberare Amanda.
“Papà… ho sentito tutto. Hai davvero ucciso qualcuno?” chiese la bambina, con il nastro tolto dalla bocca.
“No, tesoro. Era solo un bluff, per fargli fare un errore,” la rassicurò.
“E la polizia?”
“Sì, sono arrivati proprio come avevo previsto. Ora sei al sicuro.”
Un’ora dopo, il sequestratore e l’antiquario vennero arrestati. Richard sentì un misto di ansia e sollievo: avrebbe avuto guai per non aver chiamato subito la polizia, ma aveva salvato sua figlia.