Il crepuscolo aveva già avvolto la foresta, e gli alberi si stagliavano appena visibili tra le ombre che si allungavano. Tutti a casa si erano già rifugiati, godendosi una calda tazza di tè o preparandosi per la notte. Ma in lontananza, tra quei rami fitti, apparvero tre figure. Una donna anziana conduceva i suoi nipoti sempre più in profondità tra gli alberi.
«Siamo arrivati!» esclamò con una voce quasi gioiosa Valentina Igorevna. «Mi hanno detto che siete cattivi e che bisogna sbarazzarsene il prima possibile!» Il ragazzo la guardò confuso.
«Nonna, perché dici che siamo cattivi?»
«Zitti! Diventerete vermi e mangerete gli altri!» gridò lei, ma subito si ammorbidì, accarezzando i loro capelli mentre le lacrime le scendevano sul volto.
«Non ti preoccupare, tua madre mi sarà grata per averti liberata di voi,» sussurrò.
Si sedette sul terreno e iniziò a scavare una buca con le mani; al termine, vi infilò una vecchia scopa, simbolo di ciò che stava per accadere.
«Nonna, ho freddo… Torniamo a casa,» implorò la bambina.
Quelle parole sembrarono scuoterla. Improvvisamente scoppiò in una risata fragorosa:
«No! Avete ucciso vostra madre, quindi rimarrete qui per sempre. Non tornerete mai a casa!» urlò, poi si alzò e scomparve rapidamente nell’oscurità.
Anya scoppiò a piangere disperata. Il fratello la strinse a sé e iniziò a camminare lungo il sentiero, cercando la via per tornare dalla gente. Tremavano dal freddo: la nonna li aveva vestiti in modo inadeguato per la notte nella foresta.
Nel frattempo, Nadezhda aveva appena terminato di selezionare i rifiuti alla discarica. Con cura, aveva raccolto gli oggetti più preziosi e li aveva caricati su un carretto. La sua piccola casa si trovava lontano dalla foresta, un luogo appartato ma che sentiva come famiglia. Non molto tempo prima si era sposata con un uomo che amava profondamente.
Purtroppo, lui era un alcolista e un bugiardo incallito: si vantava di essere stato capitano di sommergibili. Nadezhda invece era una donna laboriosa: lavorava come mungitrice in una fattoria collettiva e accettava qualsiasi lavoretto pur di migliorare la loro vita. Ma tutto il denaro guadagnato con fatica veniva subito sprecato dal marito in alcol e compagnia.
Nadezhda aveva due figli, che spesso portava con sé al lavoro. Col tempo, la sua pazienza si esaurì: anche una donna forte come lei non riusciva più a sopportare le continue liti da ubriaco.
Decise così di chiedere il divorzio e raccolse i documenti, ma commise un grave errore: non portò con sé i bambini. Quel giorno la sua sostituta si ammalò, e lei dovette lavorare al suo posto. Il marito, sobrio per una volta, rimase a casa coi figli che dormivano tranquilli.
Appena Nadezhda uscì, però, Nikolai ricominciò a bere. Chiuse male la canna fumaria della stufa e tutta la famiglia fu avvelenata dal monossido di carbonio.
Il dolore fu insopportabile per Nadezhda, che perse la ragione. Vagò per giorni nel cimitero, senza senso, cadendo anche lei nell’alcol. Presto perse il lavoro e fu cacciata di casa. Così finì alla discarica.
Una sera, in preda a una profonda depressione, si rifugiò in una vecchia fabbrica per scaldarsi e prepararsi un tè. All’improvviso sentì un pianto di bambino. Si avvicinò con cautela e vide due piccoli bambini seduti su un tronco, congelati dal freddo. Il fratello cercava di convincere la sorellina a muoversi, ma lei restava immobile.
«Bambini, come siete finiti qui?» chiese stupita.
«Non abbiamo nessuno… nostra nonna ci ha abbandonati nella foresta perché diceva che portiamo sfortuna. E nostra madre è morta in ospedale. Per questo Anya e io siamo finiti qui,» rispose il ragazzo.
Nadezhda non credeva a ciò che ascoltava.
«Venite con me, vi darò da mangiare e vi riscalderò. Non abbiate paura. Anch’io avevo figli della vostra età… non sono riuscita a proteggerli e li ho persi,» pianse.
I bambini non ebbero timore: cosa avevano da perdere? La seguirono.
Presto si trovarono in un edificio che divenne il loro rifugio e calore. Nadezhda li fece sdraiare, li coprì con una coperta spessa e rimase accanto a loro, fissandoli a lungo, come se vedesse in loro i suoi stessi cari.
«Non vi lascerò mai nel dolore. Avete già sofferto troppo. Finché vivo, non permetterò che finiate in un orfanotrofio,» sussurrò tra sé.
Estrasse allora da un luogo nascosto i certificati di nascita dei suoi figli e rimuginò tutta la notte, riuscendo a dormire solo all’alba.
Al mattino si lavò, si preparò e prese con decisione i bambini per mano. Insieme si avviarono verso la stazione: una nuova vita stava per cominciare.
Nel momento in cui i bambini furono abbandonati nella foresta, la loro vera madre era in ansia. Liliya, una donna bellissima di ventisei anni, aveva molti ammiratori ma aveva scelto Dmitry, un uomo gentile e premuroso. Laureata e direttrice di un asilo, aveva due figli.
Sua madre, potente funzionaria nel settore dell’istruzione prescolare, la aiutava. Ma con il tempo il marito cambiò: da uomo semplice e amorevole si trasformò in un egoista giocatore d’azzardo. Quando le offrirono un lavoro all’estero, se ne andò promettendo di tornare, ma sparì per sempre.
La madre di Liliya, travolta dal senso di colpa, si rivolse alla religione, ma finì vittima di un culto che la portò a perdere la ragione, lasciando tutti i suoi beni ai “mentori spirituali”. Liliya tentò di salvarla, ma fu inutile.
Un giorno, tornando dall’asilo coi bambini, Liliya fu investita da un motociclista sulle strisce pedonali. I figli rimasero illesi, ma lei fu ricoverata d’urgenza. Durante il delicato intervento, pensava solo ai figli e a come se la cavassero con la nonna.
Intanto Valentina Igorevna, sua madre, si era completamente disinteressata, scomparendo per “incontri spirituali” per un mese intero, senza badare ai nipoti.
Liliya comprese che se avesse confessato le sue paure in ospedale, la famiglia sarebbe stata considerata a rischio e i bambini portati via. Non immaginava però quanti guai sua madre avesse già causato.
Appena si riprese un po’, fuggì dall’ospedale. Durante la sua assenza, Valentina svendette tutto ciò che aveva valore nell’appartamento. Aveva perso completamente la ragione: camminava nuda per casa, rideva senza motivo… ma la cosa peggiore era che i bambini non erano più lì.
Quando Liliya chiese dove fossero, sua madre rise e pianse senza senso. Liliya fu costretta a farla ricoverare in una clinica psichiatrica, dove le fu diagnosticata una malattia mentale.
Con il tempo, Liliya iniziò a riprendersi. Tornò al lavoro. Ci furono momenti in cui pensò di arrendersi, ma qualcosa dentro di lei la trattenne.
Fu in quel periodo che Nadezhda si presentò all’asilo dove lavorava: era proprio la donna che aveva trovato i bambini nella foresta e li aveva accolti.
Nadezhda decise di cambiare vita: si trasferì in città e ricominciò da capo. Prima di allora, lei e i bambini avevano vissuto ovunque: alla stazione, in una dacia dove aiutavano con le faccende. Ma l’inverno arrivò e il padrone di casa, seppur dispiaciuto, dovette chiedere loro di andare via: l’acqua e la luce erano state staccate.
Vedendo un annuncio per una tata, Nadezhda decise di fare il colloquio, presentando i bambini come suoi, dato che le loro età coincidevano. Ma appena entrata nell’ufficio della direttrice, Liliya svenne.
“Mamma! Mamma adorata!” gridarono i bambini, correndo a baciarle mani, capelli e volto.
Nadezhda rimase confusa, senza capire. Quando Liliya seppe tutta la storia, non la rimproverò. Anzi, la accolse come una di famiglia.
Le due donne, reduci da grandi sofferenze, trovarono l’una nell’altra sostegno, calore e pace. Liliya riottenne i suoi figli, mentre Nadezhda divenne per loro una seconda madre: la nonna di Daneka e Anechka.