Ekaterina stava apparecchiando la tavola, cercando di rendere tutto perfetto. Oggi era il trentacinquesimo compleanno di Dmitry—un traguardo—e per la prima volta da tanto tempo le due famiglie si riunivano. I bicchieri di cristallo che la madre le aveva regalato per il matrimonio occupavano il posto d’onore accanto al servizio di porcellana.
“Katya, forse non avremmo dovuto invitare i miei?” Dmitry trafficava con la cravatta, osservando sua moglie dalla porta.
“Dima, è il tuo compleanno. Ovviamente tua madre e Alena devono essere qui,” rispose serenamente Ekaterina, sistemando i piatti. “Anche i miei genitori. Siamo una famiglia; dovremmo vederci almeno ogni tanto.”
Dmitry sbuffò ma tacque. In sette anni di matrimonio, tali riunioni si erano sempre rivelate una prova. Lyudmila Ivanovna, la madre di Dmitry, riusciva a rovinare qualsiasi celebrazione con una sola osservazione, e Alena, la sorella minore, la appoggiava sempre.
I genitori di Ekaterina arrivarono per primi. Viktor Petrovich ed Elena Sergeyevna erano l’immagine della coppia colta e gentile. Il padre insegnava storia all’università; la madre lavorava come bibliotecaria. Persone tranquille e educate, che cercavano sempre di evitare i conflitti.
“Katya, è tutto magnifico”, disse Elena Sergeyevna abbracciando la figlia. “Come fai a gestire tutto?”
“Mamma, la cosa principale è—niente incidenti oggi”, sussurrò Ekaterina abbracciandola a sua volta.
Viktor Petrovich strinse la mano al genero e presentò un regalo—un orologio costoso in un astuccio di pelle.
“Buon compleanno, Dmitry. Che il tempo sia a tuo favore.”
“Grazie, Viktor Petrovich,” disse Dmitry con un sorriso sincero. Con il suocero aveva sempre avuto un rapporto semplice e sereno.
Mezz’ora dopo, il campanello suonò imperiosamente. Lyudmila Ivanovna non amava aspettare.
“Finalmente!” la suocera irruppe nell’appartamento senza aspettare che la porta fosse completamente aperta. “Dimochka, tesoro, buon compleanno!”
Alena la seguì di corsa—una copia trentenne di Lyudmila Ivanovna, solo più giovane. Entrambe indossavano abiti sgargianti, cariche d’oro, i capelli raccolti in alto.
“Buongiorno, Lyudmila Ivanovna”, la salutò educatamente Elena Sergeyevna.
La suocera la guardò da capo a piedi con aria valutativa.
“Ah, ci sei anche tu. Beh, una festa è una festa.”
Ekaterina strinse i denti. Era iniziato.
A tavola, Lyudmila Ivanovna si sedette a capotavola, anche se quel posto spettava di solito al festeggiato. Dmitry non disse nulla—era abituato a cedere sua madre.
“Allora, brindiamo a mio figlio!” Lyudmila Ivanovna alzò il bicchiere. “Che la sua vita sia più facile e più felice!”
“È un brindisi strano”, osservò Ekaterina. “Dima sta passando un brutto momento?”
La suocera la guardò con malcelata irritazione.
“Beh, quando un uomo mantiene due famiglie, non è mai facile.”
“Due famiglie?” ripeté Viktor Petrovich.
“Certo”, intervenne Alena. “Dima mantiene noi e voi. Deve essere sfinito da un peso simile.”
Ekaterina sentì il sangue salire al viso. I suoi genitori si scambiarono uno sguardo silenzioso. Elena Sergeyevna posò delicatamente la forchetta sul piatto.
“Scusate, ma non abbiamo mai chiesto soldi a Dmitry”, disse Viktor Petrovich con calma.
“Ma dai”, tagliò corto Lyudmila Ivanovna. “Lo sanno tutti come stanno le cose. Katya è stata a casa in maternità per due anni—chi li manteneva? Dimochka! E voi venite a trovare, portate regalini da niente, e mangiate e bevete a spese di Dima.”
“Mamma!” Dmitry cercò di intervenire, ma la voce gli tremò.
“Cosa, ‘Mamma’?” alzò la voce. “Sto solo dicendo la verità! Alena e io abbiamo almeno la pensione; ci arrangiamo. Ma quelli là… l’intellighenzia… sempre sulle spalle degli altri!”
Viktor Petrovich impallidì. Aveva lavorato tutta la vita, guadagnato onestamente, cresciuto la figlia, e non aveva mai chiesto nulla a nessuno. Un’offesa del genere lo colpì come un pugno.
“Lyudmila Ivanovna—” cominciò, ma la moglie gli posò una mano sulla spalla.
“Non farlo, Vitya”, disse dolcemente Elena Sergeyevna. “Andiamo.”
I genitori di Ekaterina si alzarono da tavola. Viktor Petrovich guardò il genero.
“Dmitry, auguri ancora. Ti auguro ogni bene.”
“Viktor Petrovich, aspetta per favore…” cominciò Dmitry, ma il suocero era già diretto verso la porta.
“Avete visto? Si sono offesi!” proclamò Alena trionfante. “La verità fa male!”
“Lasciali andare”, Lyudmila Ivanovna si versò ancora del vino. “Non c’è bisogno di fare gli aristocratici qui. Dima, faresti meglio a pensare a noi—alla tua vera famiglia—non agli estranei.”
Ekaterina accompagnò i genitori alla porta. Le lacrime brillavano negli occhi della madre; il padre era in silenzio, con la mascella serrata.
“Mi dispiace”, sussurrò Ekaterina. “Non pensavo che loro…”
“Non è colpa tua, Katya”, la abbracciò Elena Sergeyevna. “Abbi cura di te. E pensa se valga la pena sopportare tutto questo. Terremo noi il nipote per un po’.”
Quando i suoi genitori se ne furono andati, Ekaterina tornò in salotto. Lyudmila Ivanovna e Alena discutevano animatamente di quanto fossero “altezzosi” e “noiosi” i genitori della sposa.
«Siete soddisfatte?» chiese Ekaterina con freddezza.
«Qual è il problema?» la suocera finse sorpresa. «Ho semplicemente detto la verità. Se non possono accettarla, è un problema loro.»
«Avete insultato i miei genitori. Persone che non vi hanno mai fatto del male.»
«Katya, non drammatizzare», intervenne Dmitry. «Mamma ha espresso solo la sua opinione.»
«Una opinione?» Ekaterina si rivolse al marito. «Dire che mio padre—un professore universitario, un uomo che ha lavorato onestamente tutta la vita—sia un parassita è una opinione?»
«Beh, in effetti non stanno molto bene,» scrollò le spalle Dmitry. «E mamma ha ragione: spendo molto per la nostra famiglia.»
«Per la NOSTRA famiglia, Dima! Non per loro! Per te, per me e per nostro figlio!»
«Basta urlare!» sbottò Lyudmila Ivanovna. «Alla fine, oggi è il compleanno di mio figlio, non dei tuoi genitori!»
«Se ne sono andati perché li avete insultati», disse Ekaterina, sentendo la rabbia montare dentro.
«Oh, che delicatezza!» sbuffò Alena. «Si vede subito che sono tipi da mani delicate. Abituati che tutti li trattino coi guanti.»
La serata diventò un incubo. Lyudmila Ivanovna e Alena rimasero fino a mezzanotte, elencando i “difetti” dei genitori di Ekaterina, mentre Dmitry annuiva in silenzio, non osando contraddire sua madre.
Quando finalmente gli ospiti se ne andarono, Ekaterina iniziò a sparecchiare la tavola. Dmitry si avvicinò da dietro e cercò di abbracciarla.
«Katya, non essere permalosa. Mamma non voleva fare del male—è solo il suo carattere.»
Ekaterina si scostò.
«Dima, tua madre ha insultato i miei genitori. Li ha chiamati parassiti. Intanto lei stessa vive nell’appartamento che hai comprato e prende soldi da te ogni mese.»
«È diverso! È mia madre!»
«E i miei genitori sono—nessuno?» Ekaterina si rivolse al marito. «Non hanno mai detto una parola cattiva su di lei, anche se ne avrebbero avuto motivo. E in cambio hanno ricevuto solo umiliazione.»
«I tuoi genitori sono troppo orgogliosi», mormorò Dmitry. «Potevano sopportare per la festa. Non c’era bisogno di una scena.»
Ekaterina non poteva credere alle sue orecchie.
«Sopportare? Sopportare insulti? Dima, ti rendi conto di cosa dici?»
«Sto dicendo che i tuoi genitori potrebbero essere più flessibili. Non fare una tragedia di ogni piccola cosa.»
«Una piccola cosa?» La voce di Ekaterina tremava di rabbia. «Tua madre in pubblico ha chiamato mio padre—un docente stimato—parassita, e questa è una piccola cosa?»
«Beh, non proprio un parassita, solo…» Dmitry esitò.
«Solo cosa? Vai avanti, dillo!»
«Solo che in realtà non sono molto benestanti. In confronto a noi sembrano…modesti.»
Ekaterina guardò suo marito e non lo riconobbe. Era lo stesso Dima che, sette anni fa, aveva detto di ammirare la raffinatezza della sua famiglia?
«Sai una cosa, Dmitry,» disse Ekaterina lentamente. «I miei genitori non entreranno in una lotta di potere con tua madre e tua sorella. Sono al di sopra di queste meschine liti.»
Il volto di Dmitry si contrasse.
«Non permetterti di parlare così di mia madre!»
«E a lei è permesso dire cattiverie sui miei genitori?» Ekaterina non si trattenne più. «Tua madre è una donna litigiosa, invidiosa, che non sopporta che qualcuno viva in modo diverso da lei. E tua sorella è una sua copia, solo più giovane!»
«Katya!»
«Cosa—Katya? La verità fa male?» Ekaterina gli restituì la frase di Alena. «I miei genitori hanno conservato la loro dignità e se ne sono andati senza scendere al vostro livello. Perché sono persone beneducate—non come il vostro piccolo clan!»
«La mia famiglia…»
«La tua famiglia, Dima, è un covo di persone meschine e invidiose che non fanno altro che contare i soldi altrui e cercare da chi approfittare!» Ekaterina sentiva affiorare anni di frustrazione repressa. «E la cosa peggiore è che tu stai dalla loro parte!»
«Sto solo cercando di mantenere la pace!»
«No—sei un codardo che non riesce a mettere tua madre al suo posto!» sbottò Ekaterina. «E sei pronto a sacrificare la dignità dei miei genitori per il comfort di mammina!»
Dmitry rimase in silenzio, i pugni stretti, la confusione e la rabbia che si leggevano nei suoi occhi.
«Se odi così tanto la mia famiglia, forse dovresti pensare al divorzio?» riuscì infine a dire.
«Forse dovrei», rispose Ekaterina con calma. «Perché non permetterò a nessuno di umiliare i miei genitori. A nessuno. Nemmeno a te.»
Quella notte, Ekaterina si sdraiò a letto girata verso il muro. Dmitry rimase in soggiorno—lei lo sentiva camminare avanti e indietro, poi accendere la TV.
La mattina dopo, Ekaterina si svegliò con una comprensione chiara: così non poteva andare avanti. Per sette anni aveva sopportato i capricci della suocera, sperando che Dmitry prima o poi si sarebbe schierato dalla sua parte. Ma la scorsa notte aveva dimostrato che suo marito non sarebbe mai cambiato.
Ekaterina prese il telefono e chiamò sua madre.
«Mamma, mi dispiace per ieri.»
«Katya, cara, non siamo offesi», la voce di Elena Sergeyevna era calda. «Siamo preoccupati per te.»
«Non lo sopporterò più, mamma. Prometto.»
«Cosa hai deciso?»
«Non lo so ancora. Ma so questo: non permetterò che ci insultino ancora. E se Dima non riesce ad imparare a difendere la nostra famiglia dagli attacchi di sua madre, me ne andrò.»
«Sosterremo qualunque cosa deciderai, tesoro.»
Dopo la chiamata, Ekaterina andò in cucina. Dmitry era seduto al tavolo con una tazza di caffè, spettinato—a quanto pare aveva dormito male.
«Katya, parliamo con calma», cominciò.
«D’accordo», disse lei, sedendosi di fronte a lui.
«Capisco che ieri mamma ha sbagliato. Ma anche tu hai esagerato.»
«In che senso, esattamente?»
«Hai chiamato mia madre e mia sorella… beh, ti ricordi.»
«Le ho chiamate per quello che sono», disse Ekaterina con tono fermo. «Dima, sono stata zitta per sette anni. Ho sopportato frecciatine, insinuazioni, offese dirette. Anche i miei genitori sono sempre stati zitti. Ma ieri sera tua madre ha superato ogni limite.»
«Lei solo…»
«Basta», Ekaterina alzò la mano. «Non giustificarla. Rispondi a una domanda: proteggerai me e i miei genitori dagli attacchi di tua madre?»
Dmitry fissò la sua tazza e non disse nulla.
«Ho capito», Ekaterina si alzò. «Allora dobbiamo davvero riflettere sul nostro matrimonio.»
«Katya, è un ultimatum?»
«È una constatazione, Dima. Non vivrò in una famiglia dove io e le persone che amo non siamo rispettati, e dove mio marito non riesce a proteggere la moglie da sua madre.»
I giorni seguenti passarono in un silenzio pesante. Dmitry cercava di comportarsi come se nulla fosse successo, ma Ekaterina manteneva le distanze. Non rispondeva alle chiamate di Lyudmila Ivanovna.
Una settimana dopo, la suocera si presentò senza invito.
«Cos’è questa sceneggiata? Perché la nuora non risponde al telefono?»
«Mamma, non è il momento», cercò di fermarla Dmitry.
«Cosa vuol dire non è il momento?» Lyudmila Ivanovna si spinse nell’appartamento. «Katya, vieni fuori—dobbiamo parlare!»
Ekaterina uscì dalla stanza.
«Lyudmila Ivanovna, per favore lascia il mio appartamento.»
«Cosa? Questo è l’appartamento di mio figlio!»
«Questo è l’appartamento mio e di Dmitry. E non voglio vederti qui dopo quello che hai fatto.»
«Cosa avrei fatto?» la suocera si indignò. «Ho detto la verità?»
«Hai insultato i miei genitori—senza motivo e in modo crudele. E finché non ti scuserai, non voglio avere nulla a che fare con te.»
«Scusarmi? Io?» Lyudmila Ivanovna rise. «Neanche per sogno!»
«Allora vai via.»
«Dima!» si rivolse al figlio. «Glielo permetti davvero?»
Dmitry rimase in silenzio, lo sguardo che passava da sua madre a sua moglie.
«Ho capito», Ekaterina annuì. «Lyudmila Ivanovna, vada via. Dmitry, quando deciderai chi è la tua famiglia—io o tua madre—fammi sapere.»
Quella sera Dmitry cercò di parlare.
«Katya, mi metti in una situazione impossibile.»
«No, Dima. In quella situazione ti ci ha messo tua madre. E tu, quando non hai difeso tua moglie.»
«Ma è mia madre!»
«E io sono tua moglie. E i miei genitori sono anche la tua famiglia. Ma tu hai scelto la parte di tua madre.»
«Non ho scelto nessuno!»
«Esatto. Non hai scelto. Sei rimasto in silenzio. E anche il silenzio è una scelta, Dima.»
Un giorno, guardando Dmitry giocare con il loro figlio sul tappeto, Ekaterina sorrise. Il dolore degli anni passati non era svanito, ma ora sapeva: la loro famiglia aveva una possibilità. Una vera—onesta, senza umiliazione né finzione.
Ricordò le parole di sua madre: «Prenditi cura di te stessa». E capì che questa era stata la sua decisione principale. Dal momento in cui rifiutò di sopportare l’umiliazione, la vita iniziò a cambiare.
