I lampadari del Grand Meridian Hotel scintillavano come galassie sospese sopra teste pettinate e sorrisi lucidati. Lo champagne scorreva come un fiume discreto, le risate rimbalzavano sugli specchi, e nell’aria c’era quell’ambizione elegante che sa profumare di fiori… e di lame.
Olivia Mitchell si lisciò il satin del suo abito cocktail color smeraldo e inspirò lentamente, cercando di fermare il tremito nelle dita. Ce l’aveva fatta davvero: dopo anni passati a scalare il mondo del marketing con notti infinite e denti stretti, quella sera era lì come direttrice marketing di Archer Industries, una delle corporation più influenti di New York.
Avrebbe dovuto sentirsi invincibile.
Invece il cuore le si gelò.
Dall’altra parte della sala, tra manager e investitori, Ryan Cooper rideva con la naturalezza di chi è nato per essere visto. Il sorriso era quello di sempre: abbagliante. Lo sguardo, lo stesso di sempre: freddo. L’uomo che un tempo le aveva sussurrato che era “troppo emotiva” per comandare adesso si muoveva a pochi metri da lei, come se le avesse appena lasciato quel giudizio addosso.
Certo che è qui, pensò Olivia con un’amarezza secca. Ryan compare sempre dove conta apparire.
«Respira», si ordinò, buttando giù un sorso di champagne.
«Hai la faccia di chi ha visto un fantasma», disse una voce alle sue spalle.
Mia Barnes, migliore amica e collega, comparve con due bicchieri in mano e un’espressione pronta a fare guerra al mondo.
«Peggio», mormorò Olivia. «Ryan è qui.»
Mia strabuzzò gli occhi. «Ryan-il-tossico? Quello che giurava che senza di lui non saresti mai arrivata da nessuna parte?»
Olivia annuì, senza neppure la forza di ridere. «E sta parlando con Walter Jenkins del consiglio. Scommetto che vuole infilarsi in Archer.»
Mia sollevò il calice come a brindare. «Tu hai preso il posto. Lui no. Il karma è puntuale, tesoro.»
Olivia avrebbe voluto crederci. Ma in quel momento l’orchestra attaccò un brano vivace e la pista si riempì di coppie in seta e smoking. E proprio allora Ryan si staccò dal gruppo, si aggiustò i polsini e iniziò a dirigersi verso di lei con quel sorriso da predatore che le aveva rovinato più di un sonno.
«Oh no…» sussurrò Olivia, sentendo il panico salire come una fiammata. «Sta venendo qui.»
Senza pensare, si voltò e puntò lo sguardo sull’uomo più vicino: alto, spalle larghe, capelli scuri, un’aria calma e composta come se la sala intera fosse solo un rumore di fondo. Olivia fece un passo verso di lui, piegandosi appena. Il battito le martellava nelle orecchie.
«Potresti ballare con me?» sussurrò. «Il mio ex ci sta guardando.»
L’uomo si voltò, sorpreso, e incrociò i suoi occhi. Un blu limpido, quieto, con qualcosa di profondo sotto la superficie: come mare calmo prima di cambiare tempo.
«Con piacere», rispose soltanto.
Posò il bicchiere, le porse la mano e la guidò in pista con una naturalezza che disarmò Olivia più ancora della gentilezza. Il mondo intorno si sfocò mentre la musica cresceva. Il suo abbraccio era fermo, ma non invadente; il passo, perfetto. Non era il tipo di uomo che inciampa. Né nei balli, né nella vita.
«Grazie…» disse Olivia, finalmente riuscendo a respirare. «Io sono Olivia Mitchell.»
«James», rispose lui con un sorriso appena accennato.
“James” aveva una voce profonda e controllata, e quel modo di muoversi che non chiedeva attenzione: la aveva già.
«Allora», le domandò con un lampo ironico negli occhi, «che cosa rende il tuo ex così… problematico da farti rapire uno sconosciuto?»
Olivia trattenne un sospiro. «Non è l’argomento migliore per un primo ballo.»
«Forse no», ammise lui. «Ma sono curioso di conoscere l’uomo che ti ha spinta a chiedermi aiuto.»
Lei rise piano, e quella risata sciolse un nodo che non sapeva di avere. «È brillante. Affascinante. E intanto, mentre ti fa sorridere, ti riduce in minuscoli pezzi. Quando me ne sono accorta… quasi non mi riconoscevo più.»
Il volto di James si fece più serio, come se una luce interna fosse cambiata. «Gli uomini così si nutrono del controllo.» Fece una pausa, poi aggiunse: «Tu sei qui stasera. Hai già ripreso ciò che era tuo.»
Quelle parole la colpirono dritto. Non per la retorica, ma per la semplicità. Perché, in fondo, erano vere.
Per la prima volta da quando aveva messo piede al gala, Olivia sorrise davvero.
Quando il brano rallentò, lei si rese conto con un piccolo shock che non voleva affatto che finisse.
Uscirono dalla pista e si avvicinarono al bar. La sala tornò ad avere contorni netti, ma qualcosa tra loro rimase sospeso, come un filo teso.
«Che cosa ti porta qui, James?» chiese Olivia, ancora leggermente senza fiato.
Lui rispose con una vaghezza studiata, quasi gentile. «Ho… un interesse particolare per l’ospedale sostenuto da questo gala.»
«Capisco.» Olivia fece un cenno, poi alzò il mento con orgoglio. «Io invece lavoro alla Archer Industries. Direttrice marketing. È tutto nuovo… non ho nemmeno incontrato l’amministratore delegato. Pare che sia troppo impegnato anche solo per salutare le nuove assunzioni.»
Le labbra di James si piegarono in un sorriso divertito. «Forse è solo riservato.»
Olivia scoppiò a ridere. «Un CEO miliardario riservato? Ne dubito.»
«Potresti incontrarlo prima di quanto pensi», mormorò lui, con un tono che le lasciò addosso una strana scossa.
Prima che Olivia potesse chiedere cosa intendesse, Mia la raggiunse di corsa, con l’aria di chi ha appena visto un incendio.
«Liv! Walter ti vuole. Subito. Grossi clienti.»
Olivia imprecò in silenzio. «Il dovere chiama.» Si voltò verso James con un dispiacere che le parve improvviso. «Mi dispiace.»
James le prese la mano. Non la trattenne: la salutò. E le sfiorò le dita con un gesto leggero, quasi antico.
«È stato un piacere, Olivia Mitchell», disse. «Credo che ci rivedremo.»
Il modo in cui lo disse—non come una speranza, ma come una certezza—le rimase addosso mentre si allontanava.
Quello che Olivia non sapeva, e che nessuno lì dentro avrebbe immaginato, era che “James” non era James.
Era Jackson Archer.
Il CEO miliardario e introvabile che lei aveva appena liquidato come “troppo importante” per incontrare i dipendenti.
Lunedì mattina: due mondi che collidono
La riunione di direzione era già iniziata quando Olivia entrò, con il cuore ancora in modalità galoppo e le note strette tra le dita. Trovò il suo posto, cercò di diventare invisibile—ma l’aria cambiò in un istante.
Un mormorio. Sedie che si raddrizzano. Schiene che si irrigidiscono, come se la stanza avesse ricevuto un ordine silenzioso.
«Buongiorno», disse una voce profonda dalla porta. «Non alzatevi per me.»
Olivia sbiancò.
No.
Impossibile.
Eppure eccolo lì: lo stesso uomo, solo che adesso indossava un completo antracite perfetto, e al posto del sorriso semplice aveva un’espressione calma e imperscrutabile. Si diresse alla testa del tavolo con una naturalezza che non lasciava dubbi su chi comandasse davvero.
«Signor Archer», esclamò Victoria Hayes con un tono quasi devoto. «Che onore averla con noi.»
Il sangue di Olivia si ritirò dai polpastrelli.
Oh mio Dio. Oh. Mio. Dio.
Gli occhi di Jackson Archer scivolarono su di lei, e in fondo al suo sguardo comparve una scintilla di divertimento, come se stesse trattenendo una battuta.
«Signorina Mitchell», disse con voce pacata, «non vedo l’ora di ascoltare la sua presentazione.»
Olivia si alzò. Le mani le sudavano, ma la schiena rimase dritta.
«Buongiorno», iniziò, costringendo la voce a non tremare. «Come nuova direttrice marketing, sono lieta di presentarvi la strategia per la linea Archer Elite…»
Una slide dopo l’altra, ritrovò il ritmo. La paura divenne concentrazione. Il rumore diventò silenzio attento. E quando finì, persino Victoria—che aveva il sorriso affilato come vetro—sembrò, suo malgrado, colpita.
Jackson si appoggiò allo schienale. «Interessante», disse. «Narrazione autentica invece di marketing di status. Rischioso. Ma intelligente.»
I loro sguardi s’incontrarono di nuovo. C’era qualcosa di affilato in lui, sì. Ma anche un calore trattenuto, come se stesse osservando più di un semplice lavoro: come se stesse misurando la donna dietro le idee.
Quando la riunione si sciolse, Jackson aggiunse con la stessa calma con cui uno avrebbe ordinato un caffè:
«Nel mio ufficio. Alle tre.»
La verità dietro la maschera
L’ufficio di Jackson Archer era diverso da come Olivia lo aveva immaginato: niente ostentazione, niente eccessi. Linee pulite, luce naturale, lo skyline di New York spalancato dietro di lui come una promessa.
Jackson si arrotolò le maniche, come se volesse esibire più onestà che potere.
«Le devo una spiegazione», disse. «Al gala… non sono stato esattamente trasparente.»
Olivia incrociò le braccia, cercando di non arrossire. «Mi ha detto che si chiamava James.»
Lui sorrise appena. «È il mio secondo nome. Diciamo che… ho scelto una mezza verità.»
«Perché?» chiese lei.
Jackson guardò per un attimo fuori dalla finestra, poi tornò su di lei. «Perché quando la gente sa chi sono, recita. Tu no.» Fece una pausa, e quella pausa suonò quasi tenera. «Tu mi hai detto che ero troppo importante per salutare i nuovi assunti. È stato… rinfrescante.»
Olivia abbassò lo sguardo, combattuta tra il senso di colpa e un sorriso che voleva scapparle. «Allora le devo delle scuse.»
«No», disse lui, serio. «Avevi ragione.»
Parlarono a lungo: di marketing, di leadership, di cosa significhi essere ascoltati senza doversi travestire. E più parlavano, più Olivia capiva una cosa che la spiazzava: Jackson Archer non era freddo. Era intenso, lucido, ironico… e incredibilmente presente.
E, cosa più pericolosa di tutte, sembrava interessarsi a lei. Non solo alle sue idee.
Quando le tese la mano per salutarla, Olivia sentì di nuovo quel brivido sottile che le era nato addosso sotto i lampadari del Grand Meridian.
«Stessa ora domani?» chiese lui.
Olivia deglutì. «…Va bene.»
Un legame che diventa bersaglio
Quello che doveva essere “solo lavoro” si trasformò in incontri quotidiani, conversazioni che duravano troppo, sorrisi che arrivavano senza preavviso. La collaborazione era così naturale da farle dimenticare, a tratti, che lui fosse il CEO e lei una nuova direttrice.
Ma tra le torri di vetro, la verità non corre: inciampa. E al suo posto galoppano le voci.
Victoria Hayes, la sua superiore, aveva un sorriso che ogni giorno diventava un po’ più rigido. «Impressionante», disse una sera in ascensore. «La rapidità con cui ha catturato l’attenzione del signor Archer.»
Mia, invece, fu brutale come sempre. «Sai che il gossip è in fiamme, vero? CEO, riunioni private, serate lunghe…»
Olivia sbuffò. «Stiamo lavorando.»
«Certo», la punzecchiò Mia. «Con la chimica.»
E poi arrivò l’invito: una cena di beneficenza al Pierre Hotel. Jackson lo presentò come un evento “utile”. Olivia accettò fingendo che fosse professionale.
Non lo era.
Il ritorno di Ryan
Sotto le luci dorate del Pierre, Jackson era impeccabile in smoking. La guardò come se la vedesse davvero.
«Sei bellissima», disse semplicemente.
Olivia stava quasi per credere che la serata sarebbe filata liscia… quando il passato spuntò dalla folla con un sorriso di plastica.
Ryan Cooper.
«Olivia», disse con voce mielata. «Non sapevo che saresti stata qui. Hai un’aria… realizzata.»
Olivia sentì lo stomaco stringersi. «Ryan.»
Ryan si girò verso Jackson con la sicurezza di chi non conosce vergogna. «Signor Archer, che onore. Ho un colloquio martedì—per una posizione da CFO.»
Lo sguardo di Jackson si fece di ghiaccio. «Non abbiamo alcuna posizione da CFO aperta.»
Ryan sorrise, sottile. «Walter Jenkins mi ha invitato personalmente.»
La mascella di Jackson si irrigidì. «Ci scusi, signor Cooper.»
Quando Ryan si allontanò, Jackson abbassò la voce, dura. «Quest’uomo non entrerà nella mia azienda.»
Olivia lo fissò, confusa. «Perché? Che succede?»
«Lo scoprirò», rispose lui.
Ma prima che potessero muoversi, Victoria intercettò Olivia al bagno. Parole viscide, confezionate con grazia.
«Prudenza, Mitchell. Tu e Cooper che sbucate in Archer a poche settimane di distanza… qualcuno potrebbe parlare di coordinamento.»
Olivia strinse i denti. «Io non ho niente a che vedere con lui.»
Victoria sorrise fredda. «Vedremo cosa dirà il consiglio.»
La trappola
Il lunedì successivo Jackson scoprì qualcosa che fece crollare ogni dubbio: Ryan e Victoria avevano lavorato insieme anni prima. E la relazione tra Ryan e Olivia… non era stata un caso. Era stata manovrata.
«L’ha addestrato per screditarti», disse Jackson, cupo. «E per colpire me. Domani Victoria sarà nominata Chief Marketing Officer e avrà accesso alla Fondazione Eleanor Archer… e al trenta per cento dell’azienda.»
Olivia si sentì mancare. «Sta facendo passare me come compromessa. Uno scandalo comodo, giusto prima della sua promozione.»
Jackson annuì. «A meno che non dimostriamo la loro collusione.»
E così prepararono una trappola.
La registrazione
Il giorno dopo Olivia attese in una sala riunioni con il respiro corto. Dietro il vetro a specchio, Jackson osservava, impassibile.
Ryan entrò con la sicurezza di chi pensa di avere già vinto. «Dov’è Victoria?»
«In ritardo», mentì Olivia. «Mi ha chiesto di parlarti. Dobbiamo… allineare le versioni.»
Ryan la guardò sospettoso. Olivia aggiunse, come se fosse complice: «Mi ha detto tutto. Anche della Fondazione Eleanor Archer.»
Quel nome cambiò il volto di Ryan. Un sorriso gli scivolò addosso.
«Quindi sai cosa c’è in gioco», disse.
Olivia restò fredda. «Il trenta per cento di Archer Industries. È per questo che mi hai tenuta d’occhio, vero?»
Ryan rise. «Finalmente ti svegli. Victoria ha visto il tuo potenziale presto. È per questo che mi ha mandato: per assicurarsi che tu non diventassi mai abbastanza forte da metterti contro di lei. Dovevi crescere… ma non troppo.»
Ogni parola veniva registrata.
Olivia sentì la nausea, ma la voce non le tremò. «Mi avete usata.»
Ryan fece spallucce. «Non prenderla sul personale. È lavoro.»
La porta si aprì.
Jackson Archer entrò. Il volto duro come pietra.
«Il lavoro», disse con tono glaciale, «è proprio quello che hai appena perso.»
Ryan diventò pallido. «È—»
«Una montatura?» lo interruppe Olivia, facendosi avanti accanto a Jackson. «No. È la conseguenza.»
Il verdetto
Tre ore dopo, davanti al consiglio d’amministrazione, la registrazione riempì la sala con la voce di Ryan e le sue ammissioni. Ogni frase cadeva come un chiodo. Quando finì, non ci volle discussione.
Victoria Hayes venne rimossa per violazioni etiche e collusione.
Mentre la scortavano fuori, Victoria si fermò accanto a Olivia con gli occhi pieni di rancore.
«Si rivolterà anche contro di te», sibilò. «Gli uomini come Archer lo fanno sempre.»
Olivia la guardò dritto, stabile.
«La differenza», disse, «è che io non ho bisogno di un uomo per sapere quanto valgo.»
Sei mesi dopo
La primavera inondava di luce la sede di Archer Industries.
Olivia Mitchell, ormai responsabile generale marketing, era sul palco al gala inaugurale della Fondazione Eleanor Archer. Presentò un nuovo programma di finanziamento per donne leader. Gli applausi esplosero, veri, pieni. Quel tipo di orgoglio che non si compra, non si ruba, non si mendica.
Quando l’orchestra riprese a suonare, Jackson la raggiunse.
«Vuoi ballare con me?» chiese piano. «Non perché un ex ci osserva… ma perché non c’è nessun posto dove vorrei stare di più.»
Olivia alzò lo sguardo. Il cuore, per una volta, era leggero.
Gli sorrise e posò la mano nella sua.
«Finalmente», mormorò. «Pensavo che non me l’avresti mai chiesto.»
Sotto gli stessi lampadari dove tutto era iniziato, si lasciarono andare.
Senza maschere, senza titoli, senza paura.
Solo due persone che avevano attraversato la tempesta—e ne erano uscite, insieme, più luminose.