Per due giorni interi Marina aveva vagato per la città, bussando a ogni porta. Prima si presentò dove promettevano uno stipendio decente, poi dove almeno qualcosa avrebbero pagato, e infine persino in quei posti in cui non era certo neppure se avrebbe mai visto un centesimo. Oggi fioriscono aziende che ti fanno aspettare la paga più a lungo del Giudizio Universale.
Per un colpo di fortuna trovò impiego come donna delle pulizie in un ufficio. Quegli ambienti erano spuntati come funghi: gente che smistava scartoffie senza che si capisse bene a cosa servisse. La paga era misera, ma sempre meglio di niente. Non bastava per comprare la carne, l’olio era diventato un lusso, ma almeno si riusciva a sopravvivere. Per scarpe e vestiti, però, restava la solita trafila di prestiti e restituzioni.
Da tempo aveva venduto la collana d’oro e persino la fede nuziale. Non restava nulla di valore.
— Misha! Svetka! Io vado! — gridò Marina.
Dalla stanza arrivò solo un mormorio svogliato. Nessuno uscì a salutarla. Li aveva viziati, lo sapeva. Ma cosa poteva pretendere? Gli altri bambini sfoggiavano abiti nuovi, i suoi indossavano quello che capitava.
Uscì di casa col cuore pesante. Lungo la strada pensava a Roman. Era stata lei stessa a chiedere il divorzio, quando lui se ne era andato. Aveva preteso anche gli arretrati degli alimenti. Ma niente: o non lavorava, o si nascondeva. In un anno non aveva dato neppure un centesimo.
E con Roman non c’era mai stato un grande amore. Semplicemente le era sembrata la scelta giusta al momento giusto: lavorava in fabbrica, non beveva, appariva perbene. Si erano frequentati poco e poi lui le aveva detto: «Marina, perché aspettare? Siamo fatti l’uno per l’altra». All’epoca le era sembrato vero. Amavano entrambi la tranquillità. Mai avrebbe creduto che sarebbe finita così.
In ufficio, l’atmosfera era strana. Le colleghe sussurravano tra loro, nessuno sembrava lavorare.
— Che succede? — chiese Marina.
— Non lo sai? Stavamo chiudendo un grosso affare, ma pare sia saltato tutto.
— Sul serio?
— Purtroppo sì. Se è confermato, licenzieranno Pavel Vasil’evič. E insieme a lui, tutti noi. Non si prenderà certo colpe non sue.
A Marina vennero meno le gambe. E proprio oggi voleva chiedere un anticipo…
— Anticipo? — rise amara Alla. — Non è il momento migliore. Ma provaci pure.
Con il coraggio stretto tra i denti, Marina bussò alla porta del direttore.
— Posso?
Andrej Aleksandrovič stava per liquidarla, ma riconoscendola fece un cenno:
— Avanti.
Si ricordava di lei: marito fuggito, due figli, vita al risparmio. E subito gli venne un’idea.
— Buongiorno, Andrej Aleksandrovič. Avrei bisogno di un favore…
— Si sieda, — disse cercando un sorriso.
— Preferisco restare in piedi. Potrei avere un anticipo? Mio figlio non ha più scarpe per andare a scuola…
Lui la fissò attentamente, poi sorrise in modo diverso, quasi compiaciuto:
— Siediti, Marina. Ho anch’io una proposta per te.
Le spiegò che per salvarsi doveva scaricare la colpa su qualcun altro: la capo contabile. Chiese a Marina di sostituire dei documenti. In cambio, una cifra che avrebbe risollevato la sua vita.
Marina uscì sconvolta. Le colleghe le saltarono addosso di domande. Lei scosse solo la testa e si rifugiò nella sua stanza.
Poco dopo entrò Olga Gavrilovna, la capo contabile.
— So cosa ti ha chiesto, — disse pacata. — Non caderci. Vuole usarci come capri espiatori.
Le lasciò una busta con qualche soldo: abbastanza per comprare scarpe a Misha. Marina non riuscì a trattenere le lacrime.
Quella sera, mentre i bambini si stringevano a lei attorno a una piccola torta, arrivarono Olga e il proprietario della società. Quando la porta si aprì, Marina rimase di sasso.
— Vanya?! Ivan Nikolaevič…
Lui la guardò incredulo.
— Marina? Non ci credo!
Erano stati compagni di scuola. Lei gli dava ripetizioni di fisica. Poi le strade si erano divise. Ora il destino li metteva di nuovo davanti, uno di fronte all’altra.
Parlarono a lungo, ripercorrendo i ricordi e la vita che li aveva separati. Ivan le propose di tornare a studiare, di ricostruire tutto. Lei esitava, ma lui era determinato: l’avrebbe sostenuta, aiutata, protetta.
Tre anni dopo, Marina Valentinovna dirigeva l’azienda. Aveva terminato gli studi e cambiato vita. Non era più la donna stanca e piegata dalle difficoltà, ma una figura forte, sicura, elegante.
Chi avrebbe mai immaginato che un compito di fisica al liceo potesse aprire la strada a una nuova esistenza?