primissimo ricordo di Anna non era il calore delle mani di una madre né il dolce profumo delle clementine di Capodanno. Era qualcosa di pungente e gelido, impresso sul lato sbagliato della sua anima come una cicatrice che le avrebbe fatto male tutta la vita. Aveva sei anni. Nel mondo ordinato e sterilizzato dell’orfanotrofio—che odorava di porridge istituzionale e cloro—lasciarono entrare una fessura del mondo esterno nella persona di sua zia. Una donna con il volto segnato dalla lotta continua per sopravvivere guardò la piccola Anya con uno sguardo spaventato e colpevole.
Passò a lungo il dito sui documenti, firmando qualcosa, poi, sospirando pesantemente, disse alla custode con una voce davvero stanca e senza speranza: “Non posso, Marja Ivanovna. Davvero, non posso. Ho già sei bocche da sfamare a casa, mio marito non c’è mai, lavora in due posti. Come posso prenderne un’altra?” La frase “un’altra bocca” suonava come una condanna. Un marchio. Anna non ne capiva appieno il significato, ma sentiva con ogni fibra la gelida freddezza del rifiuto. Era di troppo. Indesiderata. Un peso.
Fu proprio in quel momento, ferma nel corridoio fresco e guardando la zia allontanarsi, che nel cuore della bambina nacque un ardente, totalizzante sogno di denaro. Non scrigni fiabeschi dei libri, non bauli d’oro, ma semplici monete dure, squillanti, e banconote croccanti. Denaro che diventa uno scudo. Denaro che non avrebbe mai più permesso a nessuno di dire che lei era “un’altra bocca”. Per lei, denaro era sinonimo di libertà, dignità, diritto di esistere. Il diritto di respirare a fondo senza giustificarsi o scusarsi semplicemente per il fatto di essere viva.
Mentre gli altri bambini correvano nel cortile soleggiato giocando a rincorrersi o rubavano mele alla vicina burbera, Anna trovava rifugio nella biblioteca dell’orfanotrofio—una stanzetta che odorava di polvere e copertine vecchie. I libri diventarono i suoi amici, i suoi insegnanti, le sue guide verso altri mondi. Divorava le pagine, credendo che la conoscenza fosse la chiave magica che un giorno avrebbe aperto la porta a questa grigia, umiliante esistenza. Le custodi, vedendo quella diligenza innaturale per una bambina, scuotevano solo la testa, con pietà e incomprensione. “Ti farai solo del male, Anechka. Non puoi saltare più in alto della tua testa. Fidati,” chiamava dietro di lei la lavandaia zia Katya, gettando l’acqua saponata nel cortile. I bambini la prendevano in giro—“secchiona”, “sapientona”—e indicavano i suoi vestiti logori ma accuratamente rattoppati. Ma Anna stringeva solo le labbra e si immergeva in un libro. Ogni riga letta, ogni problema risolto era un mattone nel muro che costruiva tra sé e il misero destino che il mondo le aveva riservato.
Nella sua immaginazione disegnava immagini vivide: eccola, elegante e sicura di sé, studentessa in una prestigiosa università della capitale. Eccola nel suo ufficio con una grande finestra, un diploma appeso al muro dietro di lei, e rispetto negli occhi dei colleghi. Costruiva castelli in aria fatti di formule e citazioni, sperando che avrebbero resistito all’impatto di una realtà dura.
La realtà le crollò addosso il nove giugno, subito dopo una festa di diploma che sembrava più un funerale. Lo stato, con generosità burocratica, le assegnò una stanza. Non un appartamento—no. Una stanza in un vecchio edificio a baracche, marcio fino all’osso, proprio al limite della città, dove la mattina passavano treni merci che facevano tremare le pareti sottili. I muri della sua “nuova casa” erano macchiati di una sinistra muffa verdastra, e l’unica finestra impolverata dava su una recinzione vuota e triste di ardesia ondulata. L’aria sapeva sempre di umido, disperazione e mancanza di speranza.
Ma quello era solo metà del problema. Senza conoscenze e senza soldi per lezioni private o tangenti, le porte delle università decenti le si chiusero in faccia con un fragoroso, definitivo stridio. Il massimo a cui poteva aspirare una ragazza provinciale orfana era la scuola professionale locale, il corso da sarta o cuoca. Quella prospettiva non sembrava una via d’uscita, ma piuttosto un altro, ultimo girone dell’inferno—una condanna a vita di povertà, catena di montaggio, sopravvivenza al limite.
Anna decise di lottare. Si inventò un piano: lavorare per un anno, risparmiare ogni copeco per i corsi di preparazione, studiare giorno e notte e l’anno dopo tentare di nuovo l’ingresso alle università. Ma il mondo sembrava averle dichiarato guerra. Tutti i posti che pagavano anche solo decentemente erano già occupati. Ovunque chiedevano esperienza, conoscenze o un “aspetto gradevole” per lavori da cameriera o commessa. Le settimane divennero mesi, le scadenze per le domande—e per quella odiata scuola professionale—passarono per sempre. La disperazione, una creaturina rapida e guizzante, iniziò a rosicchiarla dentro, graffiandole l’anima con minuscoli artigli. Per non morire di fame, dovette calpestare gli ultimi resti dell’orgoglio. Andò in centro e trovò lavoro come lavapiatti in un piccolo ma pretenzioso ristorante chiamato Déjà Vu.
L’amministratore del ristorante, Viktor Pavlovich, aveva circa trent’anni, era curato, con una pettinatura perfetta e occhi di ghiaccio capaci di giudicare e mortificare con un solo sguardo. Odiò Anna dal primo istante. Scorrendo la sua misera domanda—dove un umiliante trattino spiccava alla voce “esperienza lavorativa” e la riga dell’indirizzo riportava proprio il numero di quella baracca—arricciò il labbro come se avesse sentito l’odore della povertà.
«Vede, Vorontsova,» disse con tono mellifluo e velenoso, «anche una lavapiatti, in un certo senso, è il volto dell’attività. E lei, mi permetta la franchezza, non è propriamente… presentabile. Sarebbe più adatta a una mensa di fabbrica…» Si fermò con aria significativa, lasciando intendere che il colloquio era finito.
Anna aveva già voltato le spalle, pronta a fuggire accesa di vergogna, quando la porta del minuscolo ufficio scricchiolò e sulla soglia comparve una donna anziana con un grembiule da cucina immacolato—seppur logoro. Era Irina Petrovna, la capo cuoca e vera forza occulta del ristorante. La sua parola valeva lì molto più delle pompose disposizioni di Viktor.
«Vitya, perché fai arrossire la ragazza?» abbaiò senza preamboli. «Sto affogando su quella linea, con le mani immerse nel sapone, e tu qui fai salotti!»
«Irina Petrovna, io… è solo che lei non risponde—» iniziò a borbottare l’amministratore, ma la donna troncò ogni obiezione con un gesto della mano.
«Le corrisponde. L’ho detto io! Oppure vuoi che chiami Sergey adesso e chieda perché il suo amministratore sta respingendo i nuovi assunti mentre i nostri stanno facendo doppi turni? Tra l’altro, lui è preoccupato per il turnover…»
Alla menzione del proprietario del ristorante—un uomo complicato che stravedeva per Irina Petrovna—il viso di Viktor Pavlovich si deformò in una maschera di servilismo e astio. Era stato umiliato pubblicamente e decise di sfogarsi subito sulla ragazza indifesa.
«Bene,» sputò fuori a denti stretti. «Assunta. Però!—» Alzò un dito indice, la voce bassa e minacciosa. «In prova. Un mese. E attenzione: al minimo errore, anche solo una lamentela insignificante, sei fuori prima di capire cosa sia successo. Tengo d’occhio in particolare… i diplomati dagli orfanotrofi.»
Anna annuì in silenzio, senza alzare gli occhi, ingoiando un amaro nodo di dolore. Aveva bisogno di quel lavoro come un naufrago ha bisogno di una boccata d’aria. Irina Petrovna si rivelò un’anima d’oro. Tra montagne infinite di piatti unti e padelle bruciate, riuscì presto a farsi raccontare da Anna tutta la sua triste storia e provò per lei una sincera, quasi materna pietà.
“Non preoccuparti di Vitya,” la confortò, mescolando qualcosa in un enorme calderone mentre camminava. “Non è un cattivo ragazzo, ma è davvero uno stronzo. Vuole ingraziarsi i capi, quindi fa il gradasso. Fai bene il tuo lavoro e andrà tutto alla grande.”
Ed è esattamente ciò che fece Anna. Arrivava prima di tutti e se ne andava dopo tutti, strofinava la sua postazione e i lavandini fino a farli brillare, e cercava di essere invisibile, di dissolversi sullo sfondo per non incrociare la strada dell’amministratore vendicativo. Sentiva fisicamente il suo sguardo spinoso e odioso sulla schiena.
Un giorno, quando Viktor Pavlovich era veramente assente, l’atmosfera del ristorante cambiò all’istante, come se qualcuno avesse disinnescato una bomba a orologeria. La tensione scomparve, i cuochi canticchiavano, le cameriere, raggruppate attorno alla macchina del caffè, ridevano e si scambiavano pettegolezzi. Nella breve tregua dopo la corsa del pranzo, una di loro—una ragazza lentigginosa e ridanciana di nome Olga—fece un cenno ad Anna.
“Anja, vieni a sederti con noi, prendi un po’ di tè adesso che la tempesta è passata. Non restare tutta sola al lavandino.”
Il cuore di Anna ebbe un sussulto per l’inaspettata attenzione. Grata, si sedette al tavolino d’angolo riservato al personale. Per la prima volta da quando aveva iniziato a lavorare lì, qualcuno l’aveva invitata a far parte del loro piccolo mondo, anche solo per un momento. Era qualcosa di nuovo, tremendamente piacevole e un po’ spaventoso.
Proprio in quel momento il giovane cuoco sbucò con la testa dalla porta di servizio verso il cortile sul retro.
“Ragazze, è arrivato zio Misha,” sussurrò, come se stesse dando una parola d’ordine.
Zio Misha era una presenza fissa del quartiere—un vagabondo tranquillo e innocuo con una visione filosofica, che tutti conoscevano e sfamavano quando potevano. Olga afferrò un piatto pulito e vi ammassò velocemente gli avanzi del pranzo d’affari appena terminato: un po’ di zuppa, purè con cotoletta, una leggera insalata.
“Anja, glielo porti tu?” chiese. “I miei tavoli si stanno già riempiendo—non posso allontanarmi.”
Anna accettò volentieri. Aveva un grande bisogno di fare qualcosa di gentile, di sentirsi non un’emarginata ma una parte di questa piccola fraternità di mutuo aiuto. Uscì nel cortile abbagliante sotto il sole di mezzogiorno e con un sorriso leggero, quasi felice, porse il piatto al vecchietto dai capelli grigi, segnato dal tempo, ma con abiti puliti.
“Grazie, bambina,” mormorò zio Misha, e nei suoi occhi brillò una gratitudine così sincera e infinita che le lacrime punsero gli occhi di Anna. “Dio ti dia salute…”
Proprio in quell’istante, come un’ombra salita dall’inferno, Viktor Pavlovich apparve alle sue spalle. Avrebbe dovuto essere a riposo, ma evidentemente la sua anima nera lo aveva spinto ad arrivare per un’ispezione a sorpresa.
“Che scena commovente,” sibilò, il suo sussurro acido e velenoso gelava il sangue. “Allora sei tu la nostra nuova benefattrice, Vorontsova? Approfitti della proprietà altrui, regali i nostri prodotti a destra e a manca?”
Anna si sentì gelare. Il suo momento di felicità si polverizzò. Il suo primo pensiero fu di non coinvolgere Olga.
“È… è di ieri, Viktor Pavlovich,” balbettò. “Lo avremmo buttato via comunque…”
“Di ieri?” Alzò teatralmente un sopracciglio, per fare scena. “Molto interessante. Allora detrarrò dal tuo già misero stipendio il costo di questo intero ‘pranzo d’affari’ di ieri. Ricorda: se ti vedrò ancora una volta incoraggiare questa feccia davanti a un locale rispettabile, sarai licenziata senza paga. È chiaro?”
La trafisse con uno sguardo distruttivo e sprezzante e, senza aspettare risposta, si voltò e rientrò. Anna rimase nel cortile polveroso, sentendo scorrere sulle guance lacrime roventi e traditrici di umiliazione impotente. Zio Misha la guardava, colpevole e confuso, stringendo impotente il piatto maledetto.
Quella sera, quando la folla principale degli ospiti era ormai defluita, Olga si avvicinò ad Anna, le mani strette a pugno per l’impotenza, sconvolta. Aveva sentito tutto da dietro la porta e in quel momento avrebbe voluto sprofondare.
“Anya, perdonami, cara, non pensavo che quella iena si sarebbe fatta vedere oggi!” sussurrò, guardando verso l’ufficio dell’amministratore. “Che gli vada di traverso!”
“Non è niente,” rispose Anna piano, quasi senza voce, anche se gatti le graffiavano l’anima e dentro tutto si serrava per la sofferenza amara. “Va tutto bene.”
Olga sospirò e, per cambiare argomento, condivise la grande novità che agitava tutto lo staff.
“Dicono che Sergey stia vendendo il nostro Déjà Vu. È già arrivato un acquirente. Tutti sono in panico: temono che il nuovo proprietario spazzi via tutta la squadra e porti i suoi. Per Irina Petrovna è la fine del mondo—dove andrà alla sua età?”
Tacquero, perse ciascuna nei propri cupi pensieri. Per Anna, perdere questo lavoro—anche se umiliante e mal pagato—significava ricadere rapidamente nel baratro della povertà disperata dalla quale era appena uscita a fatica. Poi, mentre parlavano dei possibili licenziamenti e delle ultime buste paga, un lampo le attraversò la mente.
“Oh,” esclamò. “Non ho ancora fatto la carta per lo stipendio! Viktor Pavlovich aveva detto di farla già la prima settimana e io ho dimenticato, mi sono incasinata…”
Gli occhi di Olga si spalancarono per l’incredulità.
“Dici sul serio? Anya, chiuderà l’elenco stipendi apposta senza di te, e poi addio! Vedi se mai troverai i tuoi soldi sudati! Ma come hai potuto?”
Anna fece un piccolo sorriso amaro.
“Cosa c’è da preoccuparsi? Tanto quella carta resterà sempre a zero. Che differenza fa se prendo il mio niente questo giovedì o il prossimo?”
Ma le parole dell’amica rimasero e agitarono un’inquietudine. Conoscendo la natura vendicativa dell’amministratore, capiva che lui sarebbe stato fin troppo felice di “dimenticarla” dalla lista, lasciandola senza nemmeno quei pochi spiccioli.
“Va bene,” disse con decisione. “Domattina, prima del turno, passo in banca. Lo faccio subito.”
“Corri,” annuì Olga. “Con quel tiranno non ci si rilassa mai. Stai sempre all’erta.”
La mattina dopo Anna mise piede per la prima volta in vita sua in una grande banca. Un enorme salone inondato di luce soffusa, l’aria fresca odorava di soldi e cera costosa, il leggero e silenzioso brusio della fila elettronica—tutto la spaventava e la disorientava, ma al tempo stesso la affascinava. Rimase esitante vicino all’ingresso, senza sapere a chi rivolgersi o dove andare. Si avvicinò subito un giovane in un abito perfetto, con un sorriso spontaneo e rilassato. Un cartellino ben fermo sulla giacca recitava: “Aleksandr. Manager.”
“Buongiorno. Posso aiutarla?” chiese con voce gentile e vellutata.
“Sì, io… devo aprire una carta. Per lo stipendio,” mormorò Anna, imbarazzata, sentendosi come un topolino grigio in mezzo a tutto quello splendore.
Lui annuì e la portò alla sua scrivania—un tavolo ordinato con due monitor. La procedura non durò molto. Aleksandr fece domande con calma e chiarezza, le dita che volavano sulla tastiera. La sua compostezza e gentilezza sciolsero poco a poco il ghiaccio dell’incertezza nell’anima di Anna. Mentre compilava il modulo, lei alzò per un istante gli occhi e incrociò per caso il suo sguardo. Lui la guardava non con la solita cortesia, ma con un interesse profondo e sincero.
“Perdonami per l’indiscrezione,” disse all’improvviso, arrossendo un po’. “Hai… un sorriso incredibilmente sincero. L’ho visto quando sei entrata. Ma c’è così tanta tristezza in esso. Come se portassi un grande peso sulle spalle.”
Anna arrossì fino alle orecchie. Nessuno le aveva mai fatto un tale complimento. Non sull’aspetto, ma su qualcosa di intimo, nascosto nel profondo. Sentì il volto scaldarsi e abbassò subito la testa, immergendosi nel modulo.
Aleksandr, anche lui un po’ imbarazzato, tornò al lavoro. Inserì i dati del suo passaporto nel sistema—e alzò le sopracciglia sorpreso.
“Che strano…” mormorò sotto voce. “Il sistema indica che esistono già altri conti a suo nome presso la nostra banca. Anzi, più di uno.”
“Impossibile,” disse Anna convinta, scuotendo la testa. “È la prima volta che vengo qui. Ci deve essere un errore.”
“È quello che pensavo anch’io, ma…” Ricontrollò le informazioni più volte, confrontando i numeri. “Anna Igorevna Vorontsova? Esattamente quella data di nascita? Tutto coincide. Mi scusi, devo assentarmi un attimo.”
Si allontanò, parlò con un collega più anziano in un severo completo, e quando tornò il suo volto mostrava un misto di profondo stupore e preoccupazione professionale.
“Anna Igorevna, venga con me per favore. È molto importante.”
La condusse attraverso una porta discreta nel sancta sanctorum della banca—il caveau, con file di massicce cassette di metallo dall’aspetto freddo. L’aria qui era ancora più fresca e vibrava della potenza dei sistemi di climatizzazione. Aprendo una delle cassette, Aleksandr estrasse una vecchia cartella di cartone consunta dal tempo e, con quasi sacra attenzione, la consegnò ad Anna.
All’interno, sotto una busta trasparente di plastica, c’era una busta di spesso cartoncino pregiato, ingiallita dal tempo. Su di essa, con inchiostro netto e calligrafico, si leggeva: “Alla mia unica nipote, Anna. Da consegnare personalmente nelle sue mani.”
Le dita di Anna divennero di colpo intorpidite e impacciate. Con fatica aprì la busta ed estrasse alcune pagine scritte. Le lettere si confondevano in alcuni punti, la calligrafia cambiava—ora ferma e sicura, ora debole e tremante, come se chi scriveva a fatica riuscisse a tenere la penna. Era una confessione. Una lettera del nonno che lei non aveva mai conosciuto.
Un tempo uomo influente, potente, incredibilmente ricco, aveva determinato i destini delle persone senza pensare alle conseguenze. Scrisse di come, molti anni prima, spinto da un mostruoso orgoglio di classe, aveva costretto il suo unico figlio—suo padre, Igor—a lasciare sua madre, una ragazza semplice e insignificante “non del loro ambiente”. Il figlio, cresciuto per obbedire senza discutere, obbedì. Ma non portò alcuna felicità. Un mese dopo il matrimonio con una sposa “adatta”, ebbe un incidente con la sua auto sportiva. Tutti parlarono di un incidente, ma il nonno sapeva—suo figlio si era tolto la vita, incapace di sopportare il peso del suo tradimento.
Sua madre, rimasta sola, incinta, senza sostegno, non resse al dolore e alla pressione. Lentamente ma inesorabilmente si abbandonò all’alcol e morì poco dopo il parto, lasciando la piccola Anya alle cure dello Stato. Quando il nonno seppe della sua esistenza, ne fu sconvolto. Ma il suo orgoglio non era ancora del tutto spezzato. Assunse i migliori detective per trovare la nipote, ma, dopo averla trovata, non ebbe il coraggio di apparire nella sua vita; non poteva guardare negli occhi la bambina di cui aveva rovinato il destino. Poi arrivò la malattia—un cancro terminale. Morendo solo in un appartamento di lusso, capì finalmente l’orrore di ciò che aveva fatto. Il suo ultimo gesto—di espiazione e pentimento—fu il testamento. Le lasciò tutto. Tutto ciò che restava del suo patrimonio immenso, colossale. Ogni rublo, ogni azione, ogni proprietà.
Anna sedeva su una sedia nel freddo caveau, fissando senza vita le righe tremanti. Il mondo si era capovolto. Tutta la sua vita, tutta la sua solitudine, tutto il suo dolore non erano una serie di sfortune casuali, ma il risultato di un errore mostruoso e fatale di qualcuno—una tragedia lontana di cui lei era la vittima. Non era un errore. Non era “una bocca in più”. Aveva una
famiglia
—rubatale da un orgoglio cieco.
Aleksandr, lasciandole gentilmente il tempo di riprendersi, tornò con alcune stampe. Le dispose silenziosamente davanti a lei. I numeri erano così grandi che la sua mente si rifiutava di comprenderli. Non erano migliaia, nemmeno milioni. Era una fortuna che avrebbe facilmente esaudito tutti i sogni d’infanzia di “suonare qualche moneta in tasca”. Bastava non solo per comprare dei corsi o un appartamento, ma per comprare un’intera vita. Dodici vite. Il suo sogno caro, tanto desiderato, si era avverato con uno schianto clamoroso e schiacciante, lasciando solo un vuoto assordante e spaventoso. Aveva ottenuto tutto ciò che aveva tanto desiderato. E ora restava una sola domanda: cosa fare adesso?
E proprio in quel silenzio assordante, in quel vuoto, nacque un nuovo sogno. Era audace, spericolato, disperato—e davvero suo. Anna sollevò lentamente la testa e guardò Aleksandr, che la osservava con quieta ansia e sincera preoccupazione.
«Aleksandr», la sua voce suonò sorprendentemente uniforme e ferma, senza traccia della sua precedente timidezza. «Rispondimi sinceramente. Hai mai sognato di gestire un tuo ristorante?»
Sobbalzò, colto alla sprovvista dall’inaspettata domanda. Poi rise—piano, con un accenno di tristezza nascosta.
«Sai, da bambino—sì.» Guardò lontano, come se ricordasse qualcosa di molto caro. «Immaginavo un posto dove la gente non venisse solo a mangiare, ma a diventare più felice. Dove ci fossero calore e anima. Ma…» allargò le mani, «la vita ha fatto le sue scelte. Banche, mutuo, stabilità. I sogni sono rimasti sogni.»
«E se ti dicessi che possiamo realizzare i tuoi sogni?» Anna lo guardò senza batter ciglio. «E anche uno mio, nel frattempo.»
Nei suoi occhi non c’era più traccia di tristezza o confusione. In essi ardeva un fuoco costante, sicuro, quasi minaccioso di determinazione. Aveva già deciso tutto per sé stessa. Aleksandr guardò in silenzio per diversi secondi questa fragile ragazza, improvvisamente trasformata, e capì che era assolutamente seria.
Anna si alzò in piedi. Tutta la sua precedente insicurezza, la postura rannicchiata della lavapiatti umiliata, era svanita senza lasciare traccia. La schiena diritta, lo sguardo diretto e limpido. Ora sapeva, senza più alcun dubbio, cosa avrebbe fatto per prima.
Esattamente due giorni dopo, un taxi si fermò dolcemente all’ingresso del Déjà Vu. Anna scese. Indossava un elegante tailleur pantalone blu scuro, perfettamente aderente, e scarpe leggere. Un tocco di trucco appena accennato metteva in risalto i lineamenti del viso, e i capelli erano acconciati in modo semplice ma impeccabile. Ma non erano i vestiti. Qualcos’altro l’aveva trasformata—l’aura di assoluta, incrollabile sicurezza in sé stessa, la calma e sovrana dignità con cui teneva la testa alta e guardava il mondo dritto negli occhi.
Come previsto, Viktor Pavlovich la stava già aspettando sulla soglia. Alla sua vista, il viso si contorse in una maschera di malignità.
«Vorontsova!» sibilò, senza freni nella scelta delle parole. «Dove sei stata per due giorni?! Sei licenziata per assenteismo! Non provare nemmeno a chiedere la liquidazione—ho già calcolato tutte le tue multe, e sarai comunque in debito con me!»
Anna non si degnò di rispondere. Con calma regale lo superò entrando nella sala da pranzo mattutina, quasi vuota, e si sedette al tavolo migliore vicino alla finestra.
«Ma cosa pensi di fare?!» stridette, perdendo il controllo. «Alzati subito e vattene! Quel tavolo è riservato ai clienti!»
Anna girò la testa molto lentamente. Sulle labbra le giocava lo stesso sorriso sincero che Aleksandr aveva notato una volta. Ma ora non c’era più alcuna traccia di tristezza in esso. Solo una fredda, ferrea certezza.
«Sa, Viktor Pavlovich» disse con una voce tranquilla ma perfettamente chiara, che risuonava nell’immobilità da tomba, «ho pensato a lungo a come spendere i miei primi veri soldi. E sa cosa ho deciso? Ho comprato questo ristorante. E sa perché? Per un solo piacere—licenziarla di persona. È licenziato. Niente liquidazione e niente referenze. Mi auguro che il suo prossimo lavoro sia… più presentabile.»
Proprio in quell’istante la porta d’ingresso si spalancò ed entrò il vecchio proprietario, Sergey. Si diresse subito verso il loro tavolo e, sorridendo ampiamente, annunciò ad alta voce, per tutta la sala dove camerieri e cuochi erano accorsi dalla cucina:
«Amici, colleghi! Permettetemi di presentarvi la nuova proprietaria del Déjà Vu—Anna Igorevna Vorontsova! Fatele un caloroso benvenuto!»
L’espressione sul volto di Viktor Pavlovich era davvero degna di Shakespeare. Passava da un rosso cupo di rabbia a un viola di stupore, fino a un bianco cenerino di morte. Apriva e chiudeva la bocca, le labbra si muovevano silenziosamente come un pesce gettato a riva. Nessun suono uscì. Come se fosse stato privato della parola per sempre.
Pochi minuti dopo, Aleksandr entrò nel ristorante. Sergey lo presentò allo staff come il nuovo direttore. E a suo merito, si immerse nel lavoro con un entusiasmo incredibile e un tocco abile. Non solo cambiò radicalmente l’atmosfera, rendendola davvero familiare e accogliente, ma aiutò anche Anna a redigere un piano dettagliato per la sua ulteriore istruzione, assumendo i migliori tutor universitari.
Cominciarono a passare sempre più tempo insieme. Si scoprì che il loro sogno condiviso di un ristorante era solo il primo capitolo, una prefazione a un’altra storia ben più importante e bella: la storia del loro amore.
Dopo aver affrontato sporcizia, povertà e umiliazioni, Anna alla fine non ottenne la ricchezza senz’anima che da bambina aveva tanto desiderato. Trovò il lavoro della sua vita, un amore vero e devoto e, cosa più importante, trovò e imparò ad amare se stessa. Proprio quel sé stesso un tempo etichettato come “una bocca in più”. E ora quella “bocca” aveva imparato non solo a mangiare bene, ma anche a ridere, a gioire della vita e a pronunciare parole d’amore.
