— So che pensi che sia un dono, ma come hai potuto? — Elena teneva la busta bianca tra due dita, come se potesse bruciarle la mano. — Nel nostro anniversario di matrimonio, Nikolai! Il nostro quindicesimo anniversario!
Nikolai stava accanto alla finestra, guardando il cortile inondato dal sole di luglio. Le sue larghe spalle erano tese.
— Devi capirmi, Lena. Avevo il diritto di sapere.
Intorno a loro c’erano le tracce di una cena di festa: champagne non finito, il resto di una torta con quindici candeline, un mazzo di gigli in un alto vaso. La loro casa di campagna, acquistata cinque anni prima, improvvisamente sembrava estranea e fredda nonostante il caldo esterno.
— Sapere cosa? Che Andrei non è tuo figlio? — Elena gettò la busta sul tavolo. — È un errore mostruoso. Non ti ho mai tradito, capisci? Mai!
Nikolai si voltò verso di lei, negli occhi la rabbia e il dolore in lotta.
— Allora spiegami questi risultati. Spiegami perché dicono che la probabilità della mia paternità è inferiore all’un percento!
La porta d’ingresso sbatté. Sulla soglia c’era Vera, la loro figlia quattordicenne. Alta come il padre, con i suoi occhi grigi e profondi.
— Cosa sta succedendo qui? — guardò il padre, poi la madre. — State litigando? Proprio nel vostro anniversario?
Elena afferrò in fretta la busta dal tavolo.
— Niente, Vera. Stiamo solo parlando… di lavoro.
— In un giorno di riposo? — Vera socchiuse gli occhi, mostrando la perspicacia del padre ereditata. — Va bene, se non volete parlare, non parlate. Vado da Katya — andiamo al cinema.
Quando la figlia uscì, Elena si lasciò cadere su una sedia.
— Dov’è Andrei?
— Dai Pavlov. Sono venuti a prenderlo dopo calcio; passa la notte lì, — Nikolai prese la bottiglia e si riempì di nuovo lo champagne. — Divertente, vero? Festeggiamo quindici anni di matrimonio e ho appena scoperto che per dieci anni ho cresciuto il figlio di qualcun altro.
— Non è il figlio di qualcun altro! — Elena balzò in piedi. — Come puoi dire una cosa simile? Sei suo padre: l’hai tenuto in braccio da neonato, gli hai insegnato ad andare in bicicletta, tu…
— Credevo che fosse mio! — Nikolai posò con forza il bicchiere, facendo schizzare lo champagne sulla tovaglia. — Ora non so più cosa pensare. Chi è lui, Lena? Di chi è?
— Mio e tuo. Nostro figlio. C’è stato un errore con questo test.
— Ho controllato tre volte, Lena. Tre! Non volevo credere al primo risultato.
Elena sentì la terra mancarle sotto i piedi.
— Quando hai iniziato a dubitare? Perché hai fatto questo test?
Nikolai rimase in silenzio un attimo, poi sospirò profondamente.
— Viktor.
— Viktor? Il tuo ex collega? Cosa c’entra lui?
— Due settimane fa ci siamo incontrati per caso in un negozio di articoli per la casa. Abbiamo parlato. Ha chiesto di te, dei ragazzi. Poi… poi ha detto qualcosa che mi ha fatto pensare.
Elena sentì le mani gelarsi.
— Cosa esattamente?
— Ha lasciato intendere che tra voi c’era una relazione. Che tu… che tu… — Nikolai non riuscì a finire la frase.
— Cosa?! — Elena balzò in piedi. — Io e Viktor? Sei impazzito? Non lo sopportavo! Cercava sempre di metterti i bastoni tra le ruote al lavoro — lo dicevi anche tu!
— Lo so, — Nikolai si passò una mano tra i capelli. — Ma poi ho iniziato a ricordare… Andrei non mi somiglia affatto. Né a nessuno della mia famiglia. E la sua età coincide più o meno con il periodo in cui lavoravo a Kazan e stavo via una settimana alla volta…
— Non posso credere che tu non ti fidi di me, — Elena ricadde sulla sedia. — Quindici anni di matrimonio, e tu credi a Viktor più che a me.
— Volevo crederti! È per questo che ho fatto il test — per dimostrare a me stesso che Viktor mentiva. Ma i risultati… — Nikolai fece un cenno alla busta. — I risultati dicono il contrario.
Un pesante silenzio cadde nella stanza.
— E ora? — chiese infine Elena.
— Non lo so, — Nikolai prese la borsa. — Ho bisogno di tempo per pensare. Starò da Igor per un paio di giorni.
Elena voleva obiettare, ma le parole le si bloccarono in gola. Guardò in silenzio il marito mentre usciva dalla casa che avevano costruito insieme. Quando la porta si chiuse, abbassò la testa sulle braccia e scoppiò in lacrime.
— Non capisco, — disse Igor, il fratello minore di Nikolai, porgendogli una tazza di caffè. — Perché hai fatto quel test, a prescindere?
Si trovavano nella cucina dell’appartamento di Igor — piccolo, ma accogliente. Nikolai non aveva dormito tutta la notte e le occhiaie lo dimostravano.
— Non hai visto come Viktor mi ha guardato quando l’ha detto. Con una tale… sicurezza. E poi, lo sai anche tu che Andrei non mi somiglia.
— Somiglia a Elena, — Igor scrollò le spalle. — E allora? Anche il mio Dima assomiglia più a Julia che a me.
— Ma i risultati…
— Sei sicuro che siano corretti? Chi ha fatto le analisi?
Nikolai tirò fuori un biglietto da visita stropicciato dalla tasca.
— “GenLab”. Un laboratorio privato, ma con buone recensioni. Ho controllato.
Igor prese il biglietto e lo rigirò tra le mani.
— E adesso cosa farai?
— Non lo so, — Nikolai si stropicciò il viso con i palmi. — Sembra che il mio mondo sia crollato.
— Hai parlato con Elena? Cosa dice?
— Dice che non mi ha mai tradito. Che si tratta di un errore.
— E tu le credi?
Nikolai alzò gli occhi verso il fratello.
— Le ho creduto per quindici anni. Adesso… non so.
Elena era seduta nell’ufficio del direttore del laboratorio “MedTest”. Aveva dormito a malapena, ma sembrava composta e determinata.
— Ho bisogno dei risultati il prima possibile, — disse, porgendo le provette con i campioni. — Sono disposta a pagare di più per accelerare.
La direttrice, una donna corpulenta con gli occhiali, annuì.
— Possiamo farlo in tre giorni. Ma devo avvertirle, il test del DNA per la paternità è una procedura seria. Se sta mettendo in dubbio i risultati di un altro laboratorio…
— Sono più che sicura che lì c’è stato un errore, — disse Elena con fermezza. — Mio marito è il padre di mio figlio. Voglio dimostrarlo.
Uscendo dal laboratorio, Elena chiamò la sua amica Marina.
— Ho bisogno del tuo aiuto. Hai lavorato all’ospedale cittadino dieci anni fa, giusto? Ti ricordi di una infermiera di nome Irina del reparto maternità?
Vera trovò sua madre al computer. Elena stava cercando qualcosa velocemente online e prendeva appunti su un quaderno.
— Mamma, che succede? Dov’è papà? Non risponde ai miei messaggi.
Elena trasalì e chiuse il portatile.
— Papà è andato da zio Igor. Abbiamo… avuto un piccolo litigio.
— Che tipo di litigio? — Vera incrociò le braccia. — Per cosa avete litigato?
Elena sospirò. Vera era troppo intelligente per accontentarsi di semplici scuse.
— Tuo padre… dubita di essere il padre biologico di Andrei.
Vera rimase pietrificata, con gli occhi spalancati.
— Cosa? Ma come… perché?
— Ha fatto un test del DNA. I risultati dicono che geneticamente non è il padre di Andrei. Ma è un errore, Vera. Sono sicura sia un errore.
— Tu… hai tradito papà? — La voce di Vera tremava.
— No! Mai! — Elena afferrò le mani della figlia. — Ti giuro che non ho mai tradito tuo padre. Lo amo. L’ho sempre amato.
Vera si strappò dalle sue mani.
— Allora da dove viene Andrei? — c’era sfida nella sua voce. — Il DNA non mente, mamma.
— I test possono sbagliare. I laboratori possono commettere errori. Le persone possono manipolare i risultati.
— Di cosa stai parlando?
Elena aprì il suo quaderno.
— Penso che i risultati siano stati falsificati. O c’è stato uno scambio in ospedale. Oppure…
— Ti stai inventando delle teorie assurde invece di ammettere la verità! — sbottò Vera. — Hai mentito a tutti noi! Povero papà! Povero Andrei!
— Vera, ti prego, — Elena cercò di toccare la figlia, ma lei si ritrasse.
— Non toccarmi! Io… non voglio parlarti!
Vera corse fuori dalla stanza, sbattendo la porta. Elena si lasciò cadere su una sedia, sentendo di nuovo le lacrime scenderle sulle guance. Il suo mondo stava crollando davanti ai suoi occhi.
Marina portò Elena in un piccolo caffè alla periferia della città.
— Arriverà tra cinque minuti, — disse Marina controllando il telefono. — Le ho detto che volevo incontrare una vecchia collega. Non ti ho nominata.
— Grazie, — Elena tormentava nervosamente un tovagliolo tra le mani. — Sei sicura che sia la stessa Irina?
— Assolutamente sì. Irina Savelieva. Ha lavorato nella maternità quando hai partorito Andrei. Poi ha lasciato subito e ha lasciato la città. È tornata solo un paio d’anni fa.
La porta del caffè si aprì e una donna sui quarant’anni, con i capelli corti e uno sguardo diffidente, entrò. Quando vide Elena, si fermò.
— Cosa significa questo, Marina? Perché mi hai ingannata?
— Ti prego, Irina, — Elena si alzò in piedi. — Ho solo bisogno di farti alcune domande.
— Non ho niente da dirti, — Irina si voltò verso l’uscita.
— So che uscivi con Nikolai prima di me! — esclamò Elena. — E so che lavoravi nella maternità quando è nato mio figlio.
Irina si voltò lentamente.
— E allora?
— C’è stato… uno scambio di bambini? Oppure… — Elena non riuscì a dire la parola “scambio”.
Irina lasciò sfuggire una risata amara.
— Pensi che abbia scambiato tuo figlio per vendetta? Davvero?
— Non so più cosa pensare! — gridò Elena. — Il test del DNA dice che mio marito non è il padre di mio figlio. Non ho mai tradito Nikolai. Come lo spiego?
Irina si avvicinò al tavolo e si sedette.
— Ascolta, non fingerò di essere stata felice quando Nikolai mi ha lasciato per te. Sì, ci sono rimasta male. Sì, lavoravo al reparto maternità quando hai partorito. Ma non sono così pazza da scambiare i bambini!
— Allora cos’è successo? — Elena alzò le mani, disperata.
Irina la guardò intensamente.
— E cosa ha mostrato il test? Che Nikolai non è il padre? O che il bambino non è affatto tuo?
— Solo che Nikolai non è il padre.
— E dove è stato fatto quel test?
— Al “GenLab”.
Irina rifletté per un momento.
— Sai, è una strana coincidenza, ma mia nipote lavora al GenLab. Alisa Savelieva. Si occupa dell’elaborazione dei risultati.
Elena e Marina si guardarono.
— E lei avrebbe potuto… alterare i risultati? — chiese cautamente Marina.
— Non ho detto questo, — rispose subito Irina. — Ma Alisa… lei mi è molto affezionata. E conosce la storia con Nikolai.
Tamara Petrovna, la nonna di Nikolai, lo aspettava nel suo piccolo appartamento. Nonostante gli ottant’anni, aveva la mente lucida e un carattere fermo.
— Siediti, nipote, — indicò una sedia. — Igor mi ha raccontato tutto. In che assurdità ti sei cacciato?
Nikolai si sedette.
— Nonna, non sono sciocchezze. Ho i risultati dei test…
— Test! — sbuffò la vecchia. — Ti sei guardato allo specchio ultimamente? Hai guardato tuo nonno?
Si alzò e andò verso una vecchia cassettiera, tirando fuori un album fotografico consunto.
— Ecco, guarda.
Aprì l’album su una foto ingiallita. Un bambino di circa dieci anni si affacciava — straordinariamente somigliante ad Andrei.
— Chi… è questo? — chiese Nikolai.
— Tuo nonno Vladimir. Mio marito, Dio abbia la sua anima. Questa foto è del 1953.
Nikolai prese la foto con le mani tremanti.
— Ma… quello è Andrei! Com’è possibile?
— Nella nostra famiglia, Kolya, i geni fanno strani scherzi. Saltano una generazione. Tu assomigli a tuo padre, Igor assomiglia a me. E Andryusha è la copia di Volodya.
— Ma il test…
— Il test, il test! — la nonna fece un gesto con la mano. — Sai che tuo nonno aveva un raro gruppo sanguigno? E anche tu. E pure Andryusha.
— Questo non dimostra niente, nonna.
— E il fatto che sei pronto a distruggere la tua famiglia per un pezzo di carta, questo cosa dimostra? La tua stupidità, ecco cosa!
Elena era seduta nell’ufficio del direttore di “MedTest”, fissando i risultati del secondo test. Confermavano il primo: Nikolai non era il padre biologico di Andrei.
— È possibile che due test diversi siano sbagliati? — chiese con voce tremante.
La direttrice scosse la testa.
— La probabilità è molto bassa. Però… ci sono alcune anomalie genetiche che possono influenzare i risultati. Sono molto rare.
— Quali esattamente?
— Ad esempio, il chimerismo, quando una persona ha cellule con diverso materiale genetico. Oppure alcune mutazioni che interessano i marcatori standard usati nei test di paternità.
Elena ricordò le parole di Tamara Petrovna sul raro gruppo sanguigno.
— E dove possiamo fare un’analisi più approfondita? Una che tenga conto di queste anomalie?
— Nel laboratorio genetico statale. Ma costa molto ed è un processo lungo.
— Non mi interessa. Voglio sapere la verità.
Viktor non si aspettava di vedere Nikolai sulla sua porta.
— Kolya? Cosa ci fai…
Non ebbe tempo di finire. Nikolai lo afferrò per il colletto e lo sbatté contro il muro.
— Che diavolo mi hai detto su Elena? Perché hai mentito?
— Io… io non ho mentito, — Viktor cercò di liberarsi. — Lasciami!
Nikolai lo lasciò andare e Viktor scivolò lungo il muro.
— Tua nipote lavora alla GenLab, vero? — chiese Nikolai. — Alisa Savelieva.
Viktor impallidì.
— Non so di cosa parli.
— Basta mentire! — Nikolai tirò fuori il telefono e mostrò una foto. — Ecco te e Alisa alla festa aziendale di GenLab. Una foto dal loro sito.
Viktor si coprì il viso con le mani.
— Perché, Viktor? — chiese silenziosamente Nikolai. — Perché l’hai fatto?
— Hai ottenuto la promozione che doveva essere mia, — rispose Viktor spento. — Sei sempre stato il preferito del capo. Poi hai fondato la tua azienda e sei diventato così di successo… E io non ho niente. Niente carriera, niente famiglia.
— Quindi hai deciso di distruggere la mia per invidia?
— Volevo solo che ti sentissi marcio come me.
Elena e Nikolai sedevano nella sala d’attesa del laboratorio genetico statale. Tra loro, sulla sedia, Andrei dondolava le gambe e giocava al telefono. Non capiva perché dovessero fare degli esami, ma era contento di saltare la scuola.
— Hai parlato con Viktor? — chiese piano Elena.
Nikolai annuì.
— Ha confessato tutto. Voleva vendicarsi per vecchi rancori.
— E sua nipote?
— Ha confessato anche lei. Ha falsificato i risultati su sua richiesta.
— E il secondo test? Da MedTest?
Nikolai scosse la testa.
— Questa è la parte strana. Insistono che i loro risultati siano corretti. E non hanno alcun legame con Viktor.
— Famiglia Sokolov? — un medico con una cartella in mano entrò nella sala d’attesa. — Per favore, venite nel mio ufficio.
Nell’ufficio, il medico — un anziano dagli occhi attenti — distese diversi fogli con grafici e tabelle davanti a loro.
— Ho delle notizie insolite per voi, — disse. — Dal punto di vista dell’analisi standard, Nikolai Sokolov non è il padre biologico di Andrei Sokolov.
Elena impallidì e Nikolai strinse i pugni.
— Ma, — continuò il medico, — abbiamo eseguito un’analisi ampliata e abbiamo trovato qualcosa di interessante. Tu, Nikolai, hai una rara caratteristica genetica: una mutazione in uno dei marcatori chiave usati nei test di paternità standard.
— Cosa significa? — chiese Nikolai.
— Significa che il test standard darà un falso negativo. Con un’analisi più approfondita vediamo che il materiale genetico corrisponde. Sei sicuramente il padre di Andrei.
Elena si coprì il viso con le mani, incapace di trattenere le lacrime di sollievo.
— Questa mutazione è rara? — chiese Nikolai, ricordando le parole della nonna.
— Molto rara. Si verifica all’incirca in una persona su diecimila. Ed è ereditaria. Anche Andrei ha questa mutazione.
Quella sera tutta la famiglia si riunì per cena. Vera, inizialmente diffidente, si sciolse gradualmente vedendo i suoi genitori che si tenevano la mano e si sorridevano di nuovo.
— Quindi era tutto a causa di una mutazione? — chiese lei.
— E anche per l’invidia di un uomo, — annuì Nikolai. — Viktor conosceva i miei dubbi sull’aspetto di Andrei e ha deciso di sfruttarli.
— Ma come faceva a sapere della mutazione? — Vera si stupì.
— Non lo sapeva, — rispose Elena. — Ha solo chiesto a sua nipote di falsificare i primi risultati. E il secondo test ha mostrato la stessa cosa a causa della mutazione che nessuno si aspettava.
Andrei, che stava divorando la sua pizza, alzò lo sguardo.
— Di che mutazione parlate? Sono tipo un mutante degli X-Men?
Tutti risero, e la tensione degli ultimi giorni cominciò a svanire.
— No, figliolo, — Nikolai gli scompigliò i capelli. — È solo che tu ed io abbiamo una rara particolarità genetica. Ci rende… speciali.
— Forte! — Andrei si illuminò. — Quali superpoteri abbiamo?
— Il vero superpotere è essere una famiglia, — sorrise Elena. — Qualunque cosa accada.
Più tardi, quando i bambini andarono a letto, Nikolai ed Elena rimasero soli in cucina.
— Perdonami, — disse piano Nikolai. — Avrei dovuto fidarmi di te, non dei test.
— E io avrei dovuto capire i tuoi dubbi, — rispose Elena. — In effetti Andrei non ti assomiglia molto.
— Ma è identico a mio nonno, — sorrise Nikolai. — La nonna aveva ragione.
Elena si strinse al marito.
— Sai, questo è stato il peggior regalo di anniversario di sempre.
— Prometto che la prossima volta saranno solo fiori e gioielli.
— E niente buste con risultati?
— Niente buste, — confermò Nikolai, baciandola.
La luna piena splendeva dalla finestra, bagnando la cucina di luce soffusa. La tempesta familiare era passata, lasciando la comprensione di quanto sia importante la fiducia — e quanto fragile. Forse quella comprensione era il dono più prezioso del loro quindicesimo anniversario.
