Ekaterina Pavlovna mise su il bollitore e si sedette al tavolo. Le mani le tremavano. Oggi erano passati quaranta giorni dalla morte di Mikhail. I suoi figli stavano arrivando. E lei non sapeva nemmeno più come chiamarli—la sua figliastra e il suo figliastro? Aveva passato solo cinque anni con Misha, ma per lei erano stati gli anni più felici della sua vita.
Il campanello suonò esattamente alle due. Ekaterina sobbalzò, si sistemò il cardigan e andò ad aprire la porta.
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“Ciao, Katya”, disse Yulia, in piedi sulla soglia con un’espressione di pietra. Alexey stava dietro di lei.
“Yulia, Lyosha, entrate.”
Entrarono senza togliersi le scarpe e andarono direttamente in cucina. Ekaterina trasalì—Misha aveva sempre preteso che tutti indossassero le ciabatte in casa. Ma non disse nulla. Non oggi.
“Volete del tè?”
“No”, sbottò Yulia. Si sedette al tavolo e aprì la borsa. “Non abbiamo molto tempo. Dobbiamo discutere alcune questioni.”
Alexey si sedette in silenzio accanto alla sorella e annuì.
“Quali questioni?” Ekaterina rimase immobile con la tazza tra le mani.
“L’appartamento”, disse Yulia, tirando fuori un taccuino. “Papà era un uomo generoso, certo, ma dobbiamo decidere cosa succede adesso.”
“Cosa c’è da decidere?” La voce di Ekaterina si fece più bassa.
“Katya, lo capisci,” intervenne per la prima volta Alexey. “Questo appartamento era di papà. Ha impiegato tutta la vita a sistemarlo, a ristrutturarlo. Qui siamo cresciuti.”
“E allora?”
“E vogliamo sapere quali sono i tuoi piani,” disse Yulia, tamburellando la penna sul tavolo. “Quando pensi di trasferirti?”
Ekaterina quasi lasciò cadere la tazza.
“Trasferirmi? Dove?”
“Beh, avevi il tuo appartamento prima di sposare papà, vero?” Yulia parlava come se stesse spiegando qualcosa di ovvio a una bambina.
“L’ho venduto. Io e Misha abbiamo investito i soldi nella ristrutturazione di questa casa.”
“È un peccato. Ma devi capire, questo era l’appartamento di papà. Siamo i suoi figli. E secondo la legge…”
“Quale legge?” Ekaterina sentì il sangue salirle al volto. “Sono sua moglie!”
“Eri sua moglie,” la corresse Yulia. “Per cinque anni. Io e Lyosha siamo i suoi figli. Da trenta e trentatré anni, rispettivamente.”
Ekaterina guardò Alexey. Lui si stava studiando le unghie.
“Misha non avrebbe mai…”
“Papà era troppo buono,” la interruppe Yulia. “E non pensava sempre alle conseguenze. Va bene, ti diamo un po’ di tempo. Un mese o due per sistemare le tue cose. Poi decideremo cosa fare con l’appartamento. Io e Lyosha probabilmente lo venderemo.”
“Siete impazziti?” Ekaterina si alzò. “Questa è casa mia! Io e Misha…”
“Tu e papà non esistete più,” la interruppe Yulia. “Ci sei tu, e ci siamo noi. E abbiamo diritto alla nostra eredità.”
Ekaterina rimase lì, aggrappata allo schienale della sedia. Cosa stava succedendo? Avevano davvero deciso di buttarla fuori di casa? Subito dopo il funerale?
«Il notaio viene domenica», disse Yulia alzandosi in piedi. «Discuteremo i dettagli ufficialmente. E un’altra cosa, Katya… Non fingere di non aver capito dove si andava a parare. Papà è morto. Sei ancora giovane. Ti troverai un altro marito».
«Yulia!» Ekaterina non poteva credere alle proprie orecchie.
«Cosa? È la vita. Lyosha, andiamo.»
Alexey si alzò, evitando lo sguardo di Ekaterina.
«Ciao, Katya. Ci vediamo domenica.»
Quando la porta si chiuse alle loro spalle, Ekaterina si lasciò cadere su una sedia. Cos’era stato tutto ciò? Un incubo? Si guardò intorno in cucina. Lei e Misha avevano messo quella carta da parati insieme. Avevano riso quando lei si era sporcata la punta del naso con la colla. E ora… ora la stavano semplicemente buttando fuori? E dove avrebbe dovuto andare?
Si avvicinò alla finestra. Nel cortile in basso, Yulia diceva qualcosa animatamente al fratello, agitando le mani. Lui annuiva. Stavano facendo progetti. Progetti per il suo appartamento. La sua casa.
Il telefono squillò così all’improvviso che Ekaterina sobbalzò.
«Katyusha, sono Valya del piano di sotto. Come va? Sono andati via?»
«Sono andati via.»
«E?»
«Vogliono prendersi l’appartamento, Valya.»
«Quelle serpi! Lo sapevo! Aspetta, sto salendo!»
Valentina era seduta in cucina da quasi due ore. Ekaterina le aveva raccontato tutto nei minimi dettagli e ora aspettava un consiglio. O almeno un po’ di conforto.
«No, non posso crederci!» Valya sbatté il pugno sul tavolo. «Misha è stato appena sepolto e già si stanno spartendo l’eredità! E si definiscono pure suoi figli!»
«Non so cosa fare», disse Ekaterina, asciugandosi le lacrime. «Forse hanno ragione? Sono stata con Misha solo cinque anni…»
«Katya, cosa dici? Sei impazzita? Questa è casa tua! Sei la moglie di Misha! Legalmente! E loro due… loro… hanno una famiglia ciascuno, un appartamento ciascuno!»
«Yulia ha detto che secondo la legge…»
«C’è la legge e c’è la legge! Misha ha lasciato un testamento?»
Ekaterina fece una spallata, impotente.
«Non lo so. Non ne ha mai parlato.»
«Bene!» Valya si alzò decisa. «Primo, smetti di piangere. Vai a lavarti la faccia. Poi pensiamo.»
Quando Ekaterina tornò dal bagno, Valentina stava già scrivendo qualcosa sul telefono.
«Ecco cosa facciamo, amica mia. Mio nipote lavora in uno studio legale. Gli ho scritto un messaggio e aspetto risposta. Nel frattempo, raccogli tutti i documenti che hai: certificato di matrimonio, documenti dell’appartamento. Tutto.»
«Sono nel mobiletto in studio.»
«Allora vai a prenderli!»
Nei giorni successivi, Yulia chiamò due volte. Entrambe le conversazioni furono brevi e spiacevoli.
«Katya, hai iniziato a fare i bagagli? Io e Lyosha abbiamo trovato un agente immobiliare. Vuole vedere l’appartamento.»
«Yulia, non ho intenzione di andarmene. Questa è casa mia.»
«Katya, non complicare le cose. Risolveremo la questione in ogni caso.»
Sabato, Yulia e Alexey arrivarono senza preavviso. Con loro c’era un uomo in abito.
“Vi presento Viktor, l’agente immobiliare”, disse Yulia, entrando nell’appartamento senza permesso. “Dobbiamo vedere le stanze, va bene?”
“No,” disse Ekaterina, iniziando a sentirsi arrabbiata. E pensare che prima aveva avuto paura… “Non hai il diritto di girare per il mio appartamento con degli estranei.”
“Katya, non cominciare,” disse Alexey con una smorfia. “Non facciamo scenate. Tutti sanno che questo era l’appartamento di papà.”
“Sono sua moglie. E vivo qui.”
“Temporaneamente,” disse Yulia, sorridendo al mediatore. “Complicazioni familiari, capisce.”
Camminarono per tutto l’appartamento. Ekaterina li seguiva da vicino, sentendosi come un fantasma nella propria casa. Yulia apriva gli armadi e guardava nei mobili.
“Questo posto ha chiaramente bisogno di una ristrutturazione. La carta da parati è vecchia e le piastrelle del bagno sono rotte.”
“Io e Misha abbiamo messo questa carta da parati solo un anno fa!” sbottò infine Ekaterina.
“Davvero?” Yulia rise con disprezzo. “Mi sembra vecchia di dieci anni. Comunque, Viktor, quanto pensi che potremmo ricavarne?”
Il mediatore disse una cifra. Ekaterina si sentì mancare.
“Non ci vorrebbe il mio consenso per venderla?”
“Dipende dai documenti,” rispose evasivamente il mediatore.
Quando se ne andarono, Ekaterina chiamò Valya.
“Valya, sono venuti con un mediatore. Stanno già discutendo del prezzo.”
“Quei bastardi! Non ti preoccupare, Misha non avrebbe mai permesso una cosa del genere. Il notaio viene domani, vero? Vengo con te.”
“E se avessero ragione? E se davvero non avessi alcun diritto?”
“Davvero credi a quegli avvoltoi? Resistii, Katyusha. Domani si chiarirà tutto.”
Quella notte Ekaterina non dormì. Frammenti di frasi le giravano nella testa. “Trasloca.” “Appartamento di papà.” “Un nuovo marito.” Yulia non le era mai stata molto simpatica, ma questo… Al mattino, Ekaterina riuscì a malapena ad alzarsi dal letto. Il campanello suonò precisamente alle dieci.
Ekaterina aprì la porta. Yulia era sulla soglia accanto a un uomo anziano in giacca e cravatta. Alexey stava dietro di loro.
“Ciao,” disse Yulia seccamente. “Questo è Sergey Ivanovich, il notaio. Possiamo entrare?”
“Sì, entrate,” disse Ekaterina, facendosi da parte.
“La signora Valentina Sergeyevna non è ancora arrivata?” chiese il notaio.
“No. La conosce?”
“Ci eravamo dati appuntamento qui,” disse lui, guardando l’orologio. “Beh, inizieremo senza di lei.”
Yulia lanciò a Ekaterina uno sguardo scontento. In quel momento suonò il campanello—era arrivata Valya.
“Ciao a tutti!” disse, entrando decisa nella stanza. “Sono in ritardo?”
“No, no, stiamo appena iniziando,” rispose il notaio, prendendo una cartella di documenti dalla sua valigetta.
Si sedettero tutti al tavolo. Yulia tamburellava nervosamente le unghie sulla superficie lucida.
“Bene,” il notaio si schiarì la voce. “Siamo qui riuniti per il testamento di Mikhail Petrovich Sokolov, deceduto il…” Disse la data.
“Quale testamento?” Yulia si sporse in avanti. “Papà non ha lasciato alcun testamento!”
“In realtà sì,” disse il notaio, aggiustandosi gli occhiali. “Fu redatto tre anni fa nel mio ufficio.”
“Qualcosa non va qui,” disse Alexey, scuotendo la testa. “Papà ce lo avrebbe detto.”
“Non necessariamente,” rispose il notaio, aprendo la cartella. “Posso continuare?”
Yulia annuì con riluttanza. Ekaterina sedeva con le mani strette sotto il tavolo. Misha aveva lasciato un testamento? E non gliel’aveva mai detto?
“Io, Sokolov Mikhail Petrovich, in pieno possesso delle mie facoltà mentali e della memoria…” Il notaio lesse il linguaggio legale formale. Ekaterina ascoltava a malapena, finché non sentì il suo nome. “…lascio tutti i miei beni, compreso l’appartamento di tre stanze situato in… a mia moglie, Sokolova Ekaterina Pavlovna.”
La stanza divenne silenziosa come una tomba.
“Cosa?!” Yulia quasi saltò dalla sedia. “Non è possibile!”
“Invece sì,” rispose tranquillamente il notaio. “Il testamento è stato redatto secondo la legge. Guardi lei stessa.”
Le porse il documento. Yulia lo afferrò con le mani tremanti e lo scorse rapidamente.
“Ma come… Non è giusto! Siamo i suoi figli!”
“Yulia,” Alexey posò una mano sulla spalla della sorella. “Se è quello che ha deciso papà…”
“No!” Scosse via la sua mano. “Non ci credo! Lei lo ha costretto!” Yulia indicò Ekaterina. “L’ha manipolato come voleva per cinque anni!”
“Yulia Mikhailovna,” disse il notaio con una smorfia. “Evitiamo scene isteriche. Suo padre ha preso la decisione da solo. Ho parlato personalmente con lui.”
“Farò causa!” Yulia balzò in piedi. “Questo… è uno scandalo! Papà ha comprato questo appartamento quando lei neanche esisteva!”
“È un suo diritto,” disse il notaio con una scrollata di spalle. “Ma devo avvertirla—le sue possibilità sono quasi nulle. Il testamento è stato redatto correttamente.”
Ekaterina rimase seduta come colpita da un fulmine. Misha aveva pensato a tutto. L’aveva protetta.
“Katya,” Valya la spinse con il gomito. “Perché non dici nulla?”
“Io… non sapevo del testamento.”
“Certo che non lo sapevi!” disse Yulia velenosamente. “Altrimenti lo avresti sbandierato davanti a noi già da tempo!”
“Yulia!” Alexey si alzò. “Basta. Andiamocene.”
“Dove vai? Ti arrendi? Questa… questa cacciatrice di eredità si è presa l’appartamento di papà e tu te ne vai così?”
“Sì, esatto. Perché questa è la volontà di papà. E dobbiamo rispettarla.”
Yulia fissò suo fratello furiosa.
“Traditore!” Afferrò la borsa. “Non è finita qui!”
Sbatté la porta così forte che le stoviglie nella credenza tremarono.
“Scusa,” disse Alexey con imbarazzo, stringendosi nelle spalle. “Si calmerà.”
“Pensi che anch’io sia… una cacciatrice di eredità?” chiese Ekaterina piano.
“No.” Scosse la testa. “Papà era felice con te. Si vedeva.”
“Grazie, Lyosha,” disse Ekaterina, con le lacrime agli occhi.
Alexey annuì e se ne andò anche lui. Il notaio raccolse i suoi documenti.
“Ekaterina Pavlovna, ecco una copia del testamento. La tenga al sicuro. E qui c’è il mio biglietto da visita. Se ha domande, mi chiami.”
Quando tutti se ne furono andati, Valya tirò fuori una bottiglia di vino dalla borsa.
“Allora, amica mia, festeggiamo la tua vittoria?”
“Valya, non sono nemmeno le dieci.”
“E allora? Questo richiede una festa! Te l’avevo detto che Misha non ti avrebbe abbandonata!”
Erano sedute in cucina ed Ekaterina ancora non riusciva a credere del tutto a ciò che era successo.
“Sai, ormai l’avevo accettato. Pensavo già a dove sarei andata e cosa avrei fatto.”
“E adesso cosa pensi?”
“Non lo so. Yulia era così arrabbiata. Alexey sembrava averlo preso abbastanza bene, ma sono sicura che anche lui ci sia rimasto male.”
“Al diavolo loro!” esclamò Valya con un gesto della mano. “Egoisti! Tu hai reso felici gli ultimi anni di Misha, e loro cosa hanno fatto? Venivano una volta al mese, e pure con il broncio.”
“Rimangono pur sempre i suoi figli.”
“Sì, figli… Avvoltoi quarantenni. Misha ha fatto proprio bene. Non era stupido—sapeva bene in cosa si erano trasformati i suoi cari figli.”
Valya se ne andò dopo pranzo. Ekaterina rimase sola nel silenzio dell’appartamento. Camminò lentamente per ogni stanza, come se le stesse conoscendo di nuovo. La sua casa. Ora, ufficialmente, la sua.
Quella sera chiamò Yulia.
“Sei felice?” La sua voce era ovattata.
“Yulia, non sapevo niente del testamento.”
“Certo che no. Non c’entri nulla, vero? Capitato solo che la povera vedova si sia presa l’appartamento, mentre ai suoi figli non rimane nulla in eredità.”
“Avete già i vostri appartamenti. Io non ho nulla, solo questa casa.”
“Non fare la vittima! Quanti anni hai, quaranta? Ti troverai un altro uomo ricco con un appartamento!”
“Yulia, basta!”
“No, sei tu che la devi smettere! Credi che sia finita qui? Ti porterò in tribunale! Proverò che hai manipolato mio padre!”
Ekaterina sospirò stancamente.
“Fai quello che vuoi. Ma è stata una scelta di Misha. Non ti doveva nulla.”
“Sei proprio caduta in piedi!” La voce di Yulia tremava per le lacrime. “Cinque anni di matrimonio e ti ritrovi un appartamento di tre stanze in centro!”
“Amavo tuo padre.”
“Risparmiami. Tutti sanno qual era il vero motivo!”
Yulia riattaccò. Ekaterina restò a lungo seduta con il telefono in mano. Poi scrisse un messaggio ad Alexey: “Lyosha, non litighiamo. Vieni quando vuoi.”
Non arrivò nessuna risposta.
Le settimane seguenti trascorsero tranquille. Né Yulia né Alexey chiamarono o passarono a trovarla. Ekaterina si abituò pian piano alla sua nuova vita—quella di una donna sola. Mise via i vestiti di Misha nell’armadio, ridipinse le pareti della camera e comprò nuove tende.
Un giorno, passando davanti a un negozio di animali, entrò e ne uscì con un trasportino dentro cui c’era un gattino rosso. Misha aveva sempre desiderato un gatto, ma era allergico.
“Ti chiamerai Ryzhik,” disse al gattino una volta a casa. “Non è un nome molto originale, ma almeno è sincero.”
Il gattino si ambientò presto e riempì la casa con la sua presenza. Con lui, Ekaterina non si sentiva più tanto sola.
Un paio di mesi dopo, Alexey chiamò all’improvviso.
“Katya, come stai?”
“Sto bene, Lyosha. E tu?”
“Anch’io sto bene. Senti… posso venire? Così parliamo un po’.”
Arrivò quella sera con una torta. Rimase impacciato nel corridoio.
“Entra,” sorrise Ekaterina. “Vuoi del tè?”
“Sì, grazie.”
Si sedettero in cucina a bere il tè. Alexey accarezzava Ryzhik e parlava del lavoro e dei suoi figli. Poi improvvisamente disse:
“Katya, mi dispiace per quel circo. E per Yulia. È sempre stata… difficile.”
“Va tutto bene.”
“No, non lo è. Ci siamo comportati come… lascia stare. Papà aveva ragione. Questa è casa tua.”
Ekaterina sorrise e fece spallucce.
“Grazie, Lyosha.”
Dopo che lui se ne fu andato, lei si avvicinò alla finestra e rimase lì a lungo, guardando la città della sera. Ryzhik si strofinava contro le sue gambe, chiedendo attenzione. Fuori, cadeva la prima neve. Il suo primo inverno senza Misha—ma nella loro casa. Nella sua casa.
“Grazie, Misha,” sussurrò. “Grazie di tutto.”
Poi si voltò, prese in braccio il gatto e andò in cucina a preparare un’altra teiera di tè. La vita continuava, e ora sapeva con certezza che ce l’avrebbe fatta.
Con quella certezza arrivò la pace. E qualcos’altro, qualcosa di nuovo—un senso di forza.
Non era più una vittima delle circostanze.
Ora era la padrona della propria vita.
