Olga si muoveva attorno al tavolo in un vortice, sistemando con cura gli ultimi dettagli sui piatti che aveva preparato per gli ospiti. Era un giorno speciale per suo marito: era appena stato promosso a vice direttore. Voleva festeggiare con lui, condividere la sua gioia e rendere la serata memorabile.
Mentre guardava i piatti, ora ancora più invitanti con i rametti di erbe fresche e piccoli fiori intagliati dalle verdure, Olga sorrise. Certo, il gusto era la cosa più importante, ma un cibo ben presentato era già metà del successo: stimolava l’appetito di tutti ancora prima del primo assaggio. Natalia Romanovna aveva sempre elogiato la nuora, dicendo spesso che Olga era una cuoca meravigliosa. Ogni volta che assaggiava qualcosa preparato da Olga, lo ammirava e ripeteva quanto fosse fortunato suo figlio.
“Con una moglie come te, il mio Petya non resterà mai senza mangiare”, diceva la suocera con un sorriso caldo, dandole una leggera pacca sulla spalla.
Avevano invitato solo una ristretta cerchia di ospiti: il migliore amico di Pyotr con la moglie, due colleghi stretti e i suoi genitori.
Quando tutti i preparativi furono terminati, Olga andò a rinfrescarsi. Ebbe appena il tempo di farsi una doccia veloce, cambiarsi e truccarsi leggermente. Raccolse i capelli ancora umidi in uno chignon morbido e si affrettò ad accogliere gli ospiti. Il marito non era ancora tornato dal lavoro. Doveva arrivare insieme ai colleghi che aveva invitato per condividere la sua buona notizia.
“E la tua tavola, come sempre, è bellissima e piena di varietà”, disse con entusiasmo Natalia Romanovna, che fu tra le prime ad arrivare.
“Mio figlio è davvero fortunato con la moglie”, aggiunse il suocero di Olga, scuotendo la testa. “Diversamente da sua madre, che non sa quasi cucinare affatto.”
“Te l’ho detto tanto tempo fa che non mi piace cucinare”, ribatté Natalia. “Lo sapevi quando mi hai sposata, quindi perché lamentarti ora? Vuoi forse farmi fare brutta figura davanti a tua nuora?”
Non volendo che i loro scherzi sfociassero in una discussione, anche solo per gioco, Olga suggerì rapidamente di assaggiare qualche antipasto e si affrettò a salutare il migliore amico di suo marito. Poco dopo, arrivò Pyotr con i colleghi. Olga fu sorpresa di vedere che uno di loro era una donna — attraente, sicura di sé e con un portamento che la mise subito in soggezione. La donna la guardò con un lieve sorriso di superiorità, come se sapesse qualcosa che Olga ignorava. O forse la stava giudicando in silenzio, decidendo che non fosse degna di stare accanto a Pyotr. L’atteggiamento della donna non piacque affatto a Olga, ma si disse di non rimuginarci troppo.
No, pensò, non doveva innervosirsi. Suo marito non si sarebbe mai avvicinato troppo alle colleghe. Amava sua moglie, la stimava e non l’avrebbe mai tradita. Olga decise di ignorare quegli sguardi di traverso. In fondo, era la prima volta che vedeva quella donna — e, sperava, anche l’ultima.
A tavola, tutti parlavano della promozione di Petya. I suoi colleghi lo riempivano di complimenti, soprattutto Maria, che più di una volta sfiorò la sua mano appoggiata sul tavolo. Olga non gradiva l’audacia dell’ospite, e ancor meno le piaceva l’indifferenza del marito. Lui lo permetteva. Anche Mikhail, il più caro amico di Pyotr, se ne accorse. Invitò Petya fuori sul balcone, e Olga capì subito che aveva intenzione di dirgli che quella situazione era inaccettabile.
“Tutto è delizioso,” disse Maria con voce dolce e adulatrice. “Il sapore è proprio come quello del ristorante Specchio dei Sogni. Per caso conosci uno degli chef lì che ti ha passato le ricette segrete?”
“Mia nuora lavora in quel ristorante,” rispose Natalia Romanovna prima che Olga potesse dire una parola, sorridendo orgogliosa. “È l’amministratrice principale lì — indispensabile, la mano destra del proprietario.”
“Capisco. Molto interessante,” rispose Maria. “Allora immagino che questo spieghi la varietà sulla tavola. Dev’essere comodo lavorare in un ristorante e poter portare a casa gli avanzi.”
“Non è proprio così—” iniziò Olga, ma sua suocera, improvvisamente arrossita per la rabbia, la interruppe.
“Cosa significa questo, Olga? Porti a casa il cibo dal ristorante?”
“Perché dovrebbe essere una vergogna?” chiese Olga, sorpresa. “Ogni piatto è preparato con cura, ed è un piacere per me poter—”
Natalia Romanovna si alzò di scatto. Respirava affannosamente, come un animale indignato. Allontanando il piatto, fissò Olga con uno sguardo infuocato e furioso.
“Bugiarda senza vergogna! Credevo che fosse tutto merito tuo, e invece per tutto questo tempo mi hai ingannata — mi hai ingannata me e mio figlio solo per conquistarci!” esplose, senza curarsi minimamente della presenza degli ospiti.
Olga voleva spiegare. Sapeva preparare ognuno di quei piatti ad occhi chiusi. Come amministratrice principale responsabile del lavoro della
cucina
del personale, doveva essere in grado di sostituire chiunque fosse necessario. Aveva studiato, si era esercitata e aveva lavorato sodo. Tutto ciò che cucinava lei stessa poteva portarlo a casa — pagando solo il costo degli ingredienti.
“Fuori da questa casa! Per tutto questo tempo hai dato da mangiare a me e a mio figlio solo degli avanzi!” urlò Natalia Romanovna, stringendo i pugni.
Sua suocera era sempre stata focosa, ma stavolta aveva davvero esagerato. Non c’era nulla di sbagliato nel cibo sulla tavola. Era fresco, intatto e ben fatto. Perché fare uno scandalo per niente, soprattutto senza prima ascoltare la verità?
“Che vergogna,” aggiunse Maria scuotendo leggermente la testa, felice di gettare benzina sul fuoco. “Dovresti davvero vergognarti, Olga. Capisco che i clienti dei ristoranti non assaggino sempre tutto, ma non significa che tu debba raccoglierlo dai tavoli e portarlo a casa. Nessuno al tuo ristorante ha mai sentito parlare di smaltimento corretto?”
Maria sapeva perfettamente come funzionava lo smaltimento. Sapeva anche che ogni piatto del ristorante veniva preparato solo dopo che era stato ordinato e che nessun avanzo usato restava mai in attesa di essere portato via. Olga voleva protestare, ma si accorse che la sua presenza rendeva Natalia Romanovna ancora più arrabbiata. Suo suocero cercò di calmare la moglie, ma era inutile.
In quel momento Pyotr e Mikhail rientrarono dal balcone. Pyotr si precipitò subito a calmare la madre, mentre Maria dichiarò che era stato il comportamento di Olga ad averla turbata. Olga non aveva alcuna voglia di restare un secondo di più in un posto dove tutti la incolpavano senza nemmeno lasciarle spiegare. Poi ricordò a malapena come era corsa fuori dall’appartamento. Un dolore bruciante le attraversò il petto, risvegliando i sentimenti più oscuri che aveva dentro. Quello che le faceva più male era che suo marito non l’aveva seguita. Era rimasto. E sapeva perfettamente che lei non aveva fatto nulla di male.
“Olya, mi dispiace tanto che sia finita così,” disse piano Polina, la moglie di Mikhail, prendendole la mano. “Vieni con noi.”
“Va bene,” rispose Olga scuotendo la testa. “Tornerò semplicemente a casa e farò finta che non sia successo nulla.”
“Non pensarci nemmeno,” intervenne Mikhail. “Il mio amico ha bisogno di riflettere sul suo comportamento. Gli ho già parlato seriamente, e ora può restare solo con i suoi pensieri. Vieni con noi. Calmati, e insegna a Petya una lezione nel frattempo. Il comportamento di sua madre è stato inaccettabile. Che importanza ha da dove venivano i piatti? Erano deliziosi. Anche se qualcuno, da qualche parte, avesse lasciato qualcosa avanzato — sarebbe stato solo colpa sua.”
Olga rise suo malgrado. Apprezzava il sostegno, ma non voleva che nessuno pensasse di aver servito avanzi ai suoi ospiti. Seduta in auto accanto a Polina, spiegò tutto: come spesso si esercitava per migliorare le sue abilità culinarie e come i piatti che preparava personalmente potevano essere portati a casa da lei. Il suo capo era pienamente d’accordo, felice di avere un’impiegata così versatile. All’inizio i cuochi erano diffidenti verso il desiderio di Olga di imparare ogni piatto del menù, e il capo chef aveva persino scherzato sul fatto che volesse sostituirlo. Ma col tempo avevano accettato e iniziato persino ad aiutarla. In fondo, avere qualcuno che potesse sostituire chiunque all’occorrenza era solo un vantaggio.
Dato che era uscita di fretta senza borsa né telefono, Olga si preoccupava per suo marito. Sicuramente Pyotr sarebbe stato in ansia e la stava cercando. Ma Mikhail la rassicurò dicendo che a volte una persona ha bisogno di una scossa per capire cosa rischia di perdere e imparare a dargli valore. Pur con qualche esitazione, Olga acconsentì. Continuava a vedere nella mente il gesto di Maria che toccava la mano di suo marito. Anche se tra loro non era successo nulla e tutto era solo da parte di Maria, era chiaro che la donna stava cercando di cambiare la situazione — e Petya non aveva fatto nulla per impedirlo.
La mattina seguente Pyotr andò a trovare il suo amico. Aveva chiamato Mikhail prima per chiedere se sapesse dove si trovasse Olga.
«E se lo facessi, allora?» rispose Mikhail bruscamente. «L’hai ferita. Avresti dovuto difenderla. Sapevi benissimo che aveva cucinato tutto da sola, e il comportamento della tua collega è stato oltraggioso. Ha messo zizzania tra tua madre e tua moglie. E il comportamento di Natalia Romanovna non è stato migliore. Trattare tua nuora in quel modo davanti agli estranei è stato vergognoso.»
Mikhail ha sempre odiato l’ingiustizia. Se vedeva qualcuno essere maltrattato, non riusciva proprio a stare zitto. Il comportamento del suo amico lo aveva subito infastidito, quindi non aveva intenzione di trattenersi. Era schietto per natura e diceva sempre esattamente ciò che pensava. Quando la sera prima aveva parlato con Petya sul balcone, aveva notato che in realtà il suo amico aveva capito. Pyotr aveva ammesso di non aver visto nulla di sbagliato nel comportamento di Maria fino a quel momento, ma dopo aver sentito tutto dall’esterno si era reso conto di come doveva sembrare. Promise che avrebbe posto fine a qualsiasi tentativo da parte sua di avvicinarsi.
A mezzogiorno arrivò Pyotr. Era uscito prima dal lavoro perché si sentiva in colpa e voleva riparare al più presto al danno nel loro rapporto.
Polina e Mikhail lasciarono silenziosamente la coppia da sola in salotto, così che potessero finalmente parlare sinceramente.
«Mi dispiace di non aver fermato tutto subito e di non essere venuto da te» disse Pyotr. «Ero confuso. Poi la mia conversazione con Misha mi ha aiutato a vedere le cose in modo diverso. Maria ha davvero superato il limite. Noi tre abbiamo lavorato insieme a un progetto, e mi fidavo sia di lei che di Vlad, ma ora capisco che non mi stava aiutando solo per bontà. D’ora in poi terrò le distanze e non la coinvolgerò più in progetti comuni. Mi fa male essere stato così cieco e non essermi accorto di quanto ti stessi ferendo. So quanto hai fatto ieri. Mi fa ancora più male che sia finita così. Ma in un certo senso, sono persino contento che sia successo, perché ora abbiamo finalmente parlato apertamente. Ho visto i miei errori e non li ripeterò. Non ho neanche notato che mi toccava, perché per me non significava nulla. Puoi perdonarmi? Ho spiegato tutto a mamma, e anche lei vuole scusarsi.»
Olga sorrise. Contava per lei che il marito stesse cercando di rimediare. Più delle scuse, desiderava la certezza che nulla di simile accadesse di nuovo.
«Non mi servono le scuse,» disse piano. «A cosa servono le parole da sole? Quello che conta è che una persona capisca il proprio errore e non lo ripeta.»
Tuttavia, Natalia Romanovna si scusò davvero la volta successiva che vide sua nuora, e questa volta fu sincera.
«Ho perso la calma quando Maria ha detto quelle cose» ammise. «Poi Petya mi ha spiegato tutto. Non avrei mai dovuto reagire così bruscamente o fidarmi delle parole di una sconosciuta. Non ti ho nemmeno dato modo di spiegarti. Perdonami. Non succederà mai più. Te lo prometto.»
Olga sorrise e abbracciò sua suocera. Il risentimento era sparito. In realtà, non aveva mai davvero conservato la rabbia — era solo stata ferita. Ora tutto era tornato al suo posto.
Maria, intanto, confessò apertamente a Pyotr che da tempo era attratta da lui come uomo e voleva avvicinarsi a lui. Gli disse che non le importava essere la seconda nella sua vita.
«Sì, invece,» rispose freddamente Pyotr. «Amo mia moglie. Non ho bisogno di nessun’altra. Non sono il tipo d’uomo che tradisce la donna accanto a lui, perché se lo facessi, tradirei non solo lei, ma anche me stesso. Minerei la mia stessa scelta. Da ora in avanti, Maria, ti chiedo di mantenere le distanze. Lavoriamo nella stessa azienda, e non voglio che i tuoi desideri insoddisfatti creino problemi.»
Maria uscì dal suo ufficio sbattendo la porta dietro di sé. Prima che la giornata finisse, aveva presentato le dimissioni. Si sentiva umiliata e non poteva immaginare di affrontare l’uomo che l’aveva respinta.
Pyotr e Olga furono entrambi sollevati di essere riusciti ad affrontare la questione prima che i sentimenti feriti e i malintesi diventassero una valanga. Naturalmente, non ci sarebbero riusciti senza l’aiuto di Mikhail, e gli erano grati, così come a Polina, per essere intervenuti e aver cercato di risolvere tutto senza danni inutili. Chissà cosa sarebbe potuto succedere se Olga fosse tornata quella sera guidata ancora dall’emozione?
Ora la coppia aveva imparato la lezione. Si promisero che da quel momento in poi avrebbero espresso subito il loro dolore e le loro frustrazioni invece di sopportare in silenzio ciò che li turbava.
