Julia raddrizzò la tovaglia e spostò un piatto di due centimetri a destra. Per l’ottava volta negli ultimi dieci minuti. La cena perfetta proprio non voleva riuscire. Sentì sbattere la porta d’ingresso.
«Pasha, sei tu?» chiamò dalla cucina.
«No, sono i ladri!» scherzò suo marito, entrando in cucina. «Cosa c’è oggi nel menù?»
«Lasagne. Ha chiamato tua mamma—passeranno tra mezz’ora.»
Pavel fece una smorfia.
«Di nuovo? Terza volta questa settimana. Senti, ho un rapporto urgente…»
«Penso a tutto io,» Julia si asciugò le mani su un canovaccio. «Non staranno tanto.»
Il marito le diede un bacio sulla guancia e sparì nel suo studio. Una sera tipica a casa Kovrov. Julia sospirò. Pavel, come sempre, era “preso dal lavoro” e lei gestiva tutto il resto. Compresi i suoi genitori.
Il campanello suonò esattamente ventisette minuti dopo.
«Yulechka, cara!» Valentina Mikhailovna abbracciò la nuora. Profumava di dolce. «Come stai, tesoro?»
«Va tutto bene, entrate.»
Konstantin Petrovich annuì in silenzio e andò in soggiorno. Non era mai stato un gran chiacchierone.
«E dove si trova il nostro stacanovista?» chiese la suocera.
«Pasha sta lavorando. Uscirà più tardi.»
Durante la cena parlarono del tempo, dei vicini, del nuovo centro commerciale. I soliti discorsi. Pavel uscì, ma solo per dieci minuti—salutò, scambiò qualche parola e tornò ai suoi fogli di calcolo.
«Yulya, puoi venire un attimo?» Valentina Mikhailovna la chiamò in cucina mentre Julia sparecchiava. «Ho una cosina… mi vergogno persino.»
Julia si irrigidì.
«Cos’è successo?»
«Vedi, io e tuo suocero abbiamo avuto un piccolo problema. La pensione è in ritardo e ci serve urgentemente delle medicine. Potresti prestarci cinquemila fino alla prossima settimana?»
«Certo, te li porto subito,» Julia prese il portafoglio.
«Ma non dirlo a Pasha,» la suocera abbassò la voce. «È diventato così nervoso. Tutto quello stress al lavoro… Meglio non innervosirlo.»
Julia tornò con il denaro.
«Ecco qui.»
«Sei la nostra salvezza,» Valentina Mikhailovna infilò rapidamente le banconote nella borsa. «E ricordati—niente a Pasha. Si dispiacerà che non ci siamo rivolti a lui.»
Una settimana dopo la storia si ripeté. Stavolta servivano diecimila—per le bollette. Tre giorni dopo—settemila per sistemare un rubinetto. Julia non ci fece troppo caso finché notò che le somme aumentavano e che gli intervalli tra le richieste diminuivano.
A metà del secondo mese, Konstantin Petrovich chiese trentamila—ufficialmente per un nuovo frigorifero. Julia prese quei soldi dai suoi risparmi.
«Forse dovremmo dirlo a Pasha?» provò timidamente.
«Per carità!» il suocero agitò le mani. «Ha già problemi al lavoro. Perché dargli un peso in più? È sempre stato un po’… instabile emotivamente.»
Julia si accigliò. Pasha non le era mai sembrato instabile. Ma chi conosce un figlio meglio dei suoi genitori?
Quella sera si sedette sul bilancio familiare, facendo i conti. In un mese e mezzo aveva dato ai genitori del marito quasi centomila. Nessuno di quei soldi era stato restituito.
Il telefono squillò nel momento meno opportuno.
«Yulenka, tesoro,» la voce di Valentina Mikhailovna era stucchevolmente dolce, «abbiamo una situazione…»
Julia strinse il telefono fino a farsene male alle dita. Sapeva già cosa sarebbe successo.
«Che situazione?» chiese stancamente.
«Abbiamo urgentemente bisogno di cinquantamila. Vedi, Kostya… la pressione fa i capricci. Serve una medicina costosa.»
Julia chiuse gli occhi. Cinquantamila. Ora non era più uno scherzo.
«Valentina Mikhailovna, forse dovremmo dirlo a Pasha? Dovrebbe sapere della salute di suo padre.»
La pausa dall’altra parte fu così lunga che Julia pensò fosse caduta la linea.
«Non capisci?» la voce della suocera divenne gelida. «Pavlik non deve preoccuparsi. Ora ha un progetto importante. O forse non ti importa?»
«Certo che mi importa, ma…»
«Niente ma! Non vorrai rovinare il nostro rapporto con Pasha, vero? Ci vuole tanto bene.»
Julia sentì un nodo alla gola. Questo era vero e proprio ricatto.
“Va bene, trasferirò i soldi”, disse piano.
“Brava ragazza. Verremo domani.”
Julia lanciò il telefono sul divano e scoppiò in lacrime. Quando Pavel tornò dal suo studio, era riuscita a lavarsi la faccia e fingere che tutto fosse normale.
“Perché sei così rossa?” chiese lui, aprendo il frigorifero.
“Stavo tagliando le cipolle,” mentì. “Come va al lavoro?”
“Bene. Ehi, i miei genitori hanno chiamato? Volevo chiedere a papà della dacia.”
Julia si bloccò.
“No. Perché la dacia?”
“Sto pensando di rifare il tetto. Dovevano andare là la prossima settimana, giusto? Papà ha detto che ha messo da parte soldi per le riparazioni.”
Julia serrò i denti. Ha risparmiato, davvero? Con quali soldi, si chiese.
Il giorno dopo i suoceri arrivarono come se nulla fosse successo. Konstantin Petrovich sembrava perfettamente in salute. Nessun segno di problemi di pressione.
“Yulya, dov’è il nostro denaro?” Valentina Mikhailovna la portò in cucina mentre Pavel mostrava al padre qualcosa sul portatile.
“Ecco,” Julia le porse una busta. “Solo che, sai… non posso continuare così.”
“Cosa intendi con ‘non puoi’?” la suocera socchiuse gli occhi. “E la famiglia? Siamo i genitori di tuo marito!”
“Ieri Pasha ha nominato la dacia. I vostri risparmi per le riparazioni…”
Valentina Mikhailovna impallidì.
“Gliel’hai detto?!”
“No. Ma sto pensando di dirglielo.”
“Non ti azzardare!” la suocera le afferrò il gomito. “Se lo fai, diremo a Pasha che sei stata tu a estorcerci denaro. Secondo te, a chi crederà—sua madre o a te?”
Julia si strappò via il braccio. Un’ondata di nausea la travolse.
Da quel giorno andò solo peggiorando. I suoceri venivano più spesso, chiedevano di più. In tre mesi Julia diede loro quasi tutti i suoi risparmi—trecentomila rubli. Smetteva di dormire la notte. Dimagriva. Iniziò a scattare contro Pasha.
Poi arrivò ottobre—il mese del suo compleanno. E Julia decise che ne aveva abbastanza. Era ora di sorprendere tutti. Una grande sorpresa di famiglia.
“Festeggiamo il tuo compleanno questo sabato, vero?” chiese al marito a colazione.
“Sì. Solo niente stravaganze, ok? Invitiamo i miei genitori, tua sorella e suo marito, e basta.”
“Certo, caro,” Julia sorrise. “Niente stravaganze. Solo l’essenziale.”
Sabato mattina Julia si muoveva per l’appartamento come un orologio. Lucidò il parquet fino a farlo brillare, mise i fiori nei vasi e preparò la torta preferita di Pavel—Napoleon.
“Non esagerare,” le disse il marito, osservando il suo agitarsi. “È solo un compleanno, non un matrimonio.”
“Voglio che sia tutto perfetto,” lo liquidò con un gesto. “Vai a stirare la camicia, piuttosto.”
Gli ospiti dovevano arrivare alle sei. Alle cinque e mezza suonò il campanello.
“Chi è?” Julia guardò dallo spioncino.
“Siamo noi!” La voce di Valentina Mikhailovna suonava festosa. “Apri, Yulechka!”
I suoceri entrarono carichi di borse. Konstantin Petrovich portava una grande scatola con un fiocco.
“Pashenka non è ancora pronto?” Valentina Mikhailovna guardò nell’ingresso.
“È sotto la doccia,” Julia li aiutò con i cappotti. “Andate pure in salotto. Tè?”
“Il tè va meglio. Senti, mentre non c’è ancora nessuno…” la suocera abbassò la voce. “Avremmo bisogno di settantamila fino alla prossima settimana. Puoi?”
Julia la fissò, incapace di credere alle proprie orecchie. Proprio adesso? Il giorno del compleanno di suo figlio?
“Yulya, perché taci?” la suocera si accigliò.
“Io… ne parliamo dopo, d’accordo?” Julia forzò un sorriso. “È un compleanno, dopotutto.”
“Stai rifiutando?” la suocera serrò le labbra. “Dopo tutto quello che abbiamo fatto per te…”
“Mamma?” Pavel uscì dal bagno asciugandosi i capelli con l’asciugamano. “Siete già qui! Dov’è papà?”
“In salotto, apre il suo regalo,” rispose subito Valentina Mikhailovna, cambiando tono all’istante. “Buon compleanno, figliolo!”
Presto arrivarono gli altri ospiti: la sorella di Julia con il marito, due amici di Pavel con le loro mogli. Il tavolo era carico di antipasti. Julia era l’immagine dell’ospitalità, ma dentro tremava. Sapeva cosa doveva fare, ma era terrorizzata.
«E ora—i regali!» annunciò dopo che tutti ebbero mangiato. «Chi inizia?»
Gli ospiti presentarono i loro regali uno per uno. Pavel ricevette una cassetta degli attrezzi dagli amici, una camicia costosa dalla sorella di Julia e uno smartphone nuovo dai suoi genitori.
«E dov’è il tuo regalo?» chiese Pavel, abbracciando la moglie.
«Un attimo,» Julia andò in camera da letto e tornò con un grande album rilegato in pelle. «Ecco.»
«Un album fotografico?» Pavel accettò il regalo sorpreso. «Grazie, ma…»
«Aprilo,» disse Julia a bassa voce. «È un album speciale.»
Pavel iniziò a sfogliare le pagine. Foto della loro vita insieme: il matrimonio, una vacanza in Turchia, la dacia, serate accoglienti in casa. In molte foto c’erano anche i suoi genitori. Tutti sorridevano, guardando le immagini e ricordando.
«Questa è la mia preferita,» disse Valentina Mikhailovna indicando una foto in cui erano tutti seduti insieme a tavola. «Una famiglia così unita!»
«Gira all’ultima pagina,» disse Julia al marito.
Pavel la voltò obbediente—e rimase di sasso. Nell’ultima pagina c’era una stampa di bonifici bancari. E le somme con le date scritte. Aggrottò la fronte.
«Che cos’è?»
«I soldi che ho dato ai tuoi genitori negli ultimi tre mesi,» rispose Julia calma. «In totale trecentoventimila rubli. Mi hanno chiesto di non dirtelo.»
Cadde il silenzio nella stanza. Il viso di Valentina Mikhailovna impallidì, poi divenne rosso a chiazze.
«Che assurdità è questa?» riuscì infine a dire. «Pasha, si è inventata tutto!»
Pavel spostò lentamente lo sguardo dal rendiconto al volto della madre, poi a quello del padre, che improvvisamente si era concentrato sul motivo della tovaglia.
«È vero?» La voce di Pavel era insolitamente calma.
«Figlio, non capisci…» iniziò Valentina Mikhailovna.
«Ho chiesto—È. Vero?» Pavel batté il palmo sul tavolo. I bicchieri tintinnarono.
Nella stanza c’era un silenzio tale che Julia poteva sentire il ticchettio dell’orologio in cucina. Sua sorella e il cognato si scambiarono uno sguardo. Gli amici di Pavel si agitavano a disagio sulle sedie.
«Forse dovremmo andare,» suggerì uno di loro.
«Sedetevi,» lo interruppe Pavel. «Dal momento che i miei genitori hanno messo in scena questo spettacolo davanti a tutti, possono spiegarsi davanti a tutti.»
Konstantin Petrovich alzò finalmente gli occhi.
«Figlio, avevamo davvero bisogno di quei soldi.»
«Per cosa?» Pavel sfogliò le pagine con i bonifici. «Medicinali? Riparazioni? Vacanze in Turchia?»
Julia trasalì. Lei non sapeva della Turchia.
«Volevamo farti una sorpresa…» mormorò la suocera.
«Che tipo di sorpresa costa trecentomila?»
«Volevamo comprarti una quota di terreno per la dacia accanto alla nostra,» sbottò la suocera. «Così potevi costruire una casa. Julia ha rovinato tutto!»
Julia scosse la testa.
«Basta, Valentina Mikhailovna. Ieri hai chiesto altri settantamila.»
«Menti!» la suocera balzò in piedi.
«Oh Dio, mamma, basta!» Pavel si alzò anche lui. «Vedo che è vero. Perché non siete venuti da me?»
«Sei sempre occupato,» brontolò Konstantin Petrovich. «E Julia… fa parte della famiglia.»
«Che avete usato e ricattato,» disse Pavel mettendo un braccio sulle spalle della moglie. «Yulya, perché non me l’hai detto?»
«Mi hanno chiesto di non dirlo. Hanno accennato che avevi problemi al lavoro, che eri nervoso, che non potevi farcela…» Julia parlava a bassa voce ma con chiarezza. «E hanno minacciato che se te lo dicevo, ti avrebbero convinto che ero io a chiedere i soldi a loro.»
Gli ospiti sedevano in un silenzio attonito. Valentina Mikhailovna si lasciò cadere su una sedia e si coprì il viso con le mani.
«Ce ne andiamo,» disse Konstantin Petrovich, alzandosi. «Chiaramente qui non siamo graditi…»
«Sedetevi,» ordinò Pavel con un tono che fece obbedire il padre automaticamente. «Nessuno se ne va finché non chiariremo.»
La mezz’ora successiva fu straziante. I genitori ammisero di aver speso i soldi per ristrutturare l’appartamento e per una vacanza in Turchia. Avevano semplicemente deciso che Julia fosse una preda facile, visto che lavorava da casa come designer e aveva accesso alle finanze familiari.
«Da oggi in poi», disse Pavel calmo ma deciso, «tutte le vostre questioni finanziarie passano da me. Nessun segreto, nessun prestito alle mie spalle. Vi aiuterò ogni mese, secondo gli accordi. E questi soldi», indicò gli estratti conto, «li restituirete. A rate, ma li restituirete.»
«Ma Pasha, siamo i tuoi genitori!» singhiozzò Valentina Mikhailovna.
«Esatto. E lei è mia moglie. E voi l’avete umiliata per tre mesi.»
Quando gli ospiti se ne andarono e i suoi genitori, mortificati, tornarono a casa, Pavel abbracciò Julia.
«Perdonami. Avrei dovuto accorgermene.»
«Non è colpa tua», Julia affondò il viso sulla sua spalla. «Avevo paura di rovinare il rapporto. Stupido, vero?»
«No. Le tue intenzioni erano buone. Ma basta segreti, d’accordo?»
Un mese dopo, i suoi genitori iniziarono a restituire il debito.
Piccole somme, ma regolarmente. Quando vedeva Julia, Valentina Mikhailovna era imbarazzata e non parlava più di soldi. Ora Pavel gestiva personalmente l’aiuto finanziario ai suoi genitori—trasferiva ogni mese una somma fissa.
E Julia… Julia finalmente smise di aver paura. Capì che mettere dei limiti non distrugge una famiglia; la rende più forte. E imparò che suo marito era sempre dalla sua parte.
«Sai», disse a Pavel sei mesi dopo, mentre erano seduti in cucina a bere tè, «quell’incubo con i tuoi genitori… ci ha avvicinati.»
«Sicuramente», annuì Pavel. «A proposito, ha chiamato la mamma. Ci invita alla dacia questo fine settimana. Dice che vuole chiederti scusa. Di persona e davanti a tutti.»
«Andiamo?»
«Certo. Siamo una famiglia.»
Julia sorrise. Ora quella parola aveva un suono completamente diverso.
