Cercando di non fare rumore, Elizaveta Andreevna Malinkina, ventisettenne, si avvicinò lungo il corridoio verso la stanza di Alisa—la stanza della figlia quattordicenne dei padroni di casa. Doveva assicurarsi che la ragazza dormisse prima di poter finalmente lasciarsi andare al sonno anche lei.
Da due settimane Liza sostituiva la sorella maggiore Antonina, ammalatasi in vacanza, nella villa del miliardario Voropaev. La famiglia aveva bisogno di questo reddito; nessun altro nella zona pagava altrettanto. Antonina aveva due figli—Marina, quattordici anni, e Vanya, sei anni—e Liza non poteva permettere che la sorella perdesse il lavoro.
I compiti erano semplici: tenere tutto impeccabile e, idealmente, restare invisibile ai proprietari. C’era però una condizione—quando Aleksey Voropaev e la fidanzata Anzhelika non erano in casa, Liza doveva fermarsi a dormire. Alisa, la figlia di Aleksey Anatolyevich, altrimenti sarebbe rimasta sola nella grande casa, visto che le stanze della servitù si trovavano all’estremità opposta della proprietà.
A metà della scala, Liza sentì qualcuno piangere. Guardò l’orologio—le tre di notte.
“Di nuovo? Sempre lacrime… non può essere normale,” mormorò.
Si fece coraggio e bussò. Qualcosa nel suono la convinse che non era una sciocchezza. Con una vita così ricca, cosa poteva far piangere così una bambina?
Antonina le aveva raccomandato senza mezzi termini—“Non farti vedere dai proprietari”—ma Liza abbassò comunque la maniglia. Invece di restare nel corridoio ad origliare, spalancò la porta ed entrò.
“Cosa ci fai qui?! Chi ti ha fatto entrare? Esci subito o chiamo la sicurezza!” strillò Alisa, lanciando un cuscino contro la domestica.
Liza la prese al volo e la rilanciò. Centrò in pieno la testa della ragazza.
“Come osi! Lo dirò a mio papà e ti licenzierà!”
“Allora fatti licenziare,” disse Liza, con un filo di sarcasmo nella voce. “Questa casa è invivibile. Neanche di notte c’è pace. Qualcuno piange sempre. Chissà chi sarà?—ah già, tu. È perché papà ha preso la stella sbagliata dal cielo? O si è spezzata un’unghia in gel?”
Alisa scoppiò in un nuovo pianto. “Non capisci niente! Se sapessi quanto soffro!”
“Oh, invece sì,” disse Liza calma. “Deve essere un inferno. Se a quattordici anni il mio autista mi portasse a scuola, piangerei anch’io.”
“Perché?” Alisa sbatté le palpebre, spiazzata.
“Perché noi finivamo le lezioni, andavamo a nuotare, a funghi d’autunno, o a prendere il gelato al bar. E tu? Nessuno che venga a trovarti. Nessuno con cui parlare.”
Liza si voltò verso la porta, ma Alisa bloccò: “Come si fa ad avere amici? Io non ne ho.”
“Nessuno?” Liza si fermò, stupita.
“Nemmeno uno. Avevo la mamma. Poi i miei hanno divorziato. Mi hanno spedita all’estero a studiare, mi sono ammalata, e papà mi ha riportata a casa.”
“Perché sei con tuo padre e non con tua madre?” chiese Liza, sentendo una fitta familiare al petto.
“La mamma non vuole vedermi. Ha una nuova famiglia—marito e bambini piccoli.”
“Te l’ha detto lei?”
“No. Non la vedo da una vita. Lo dice papà,” sospirò Alisa.
“Tuo padre è un imbecille,” sbottò Liza senza trattenersi. “Solo un egoista fatto e finito dice una cosa del genere a sua figlia.”
“Parli di me?” chiese una voce dalla porta.
Entrambi rimasero di sasso. Un uomo sulla trentina entrò.
“Papà—sei già tornato?” stridette Alisa, nascondendosi sotto la coperta.
“Basta chiamare Anzhelika ‘barboncino’,” disse Voropaev con uno sguardo duro, poi a Liza: “E tu, chi sei e cosa fai nella stanza di mia figlia?”
“Sono la governante. Ero venuta solo a controllare che lei dormisse,” disse Liza, improvvisamente a disagio.
“Ti era stato detto: ascolta dalla porta, non entrare. Se c’è un problema, sveglia Tamara Petrovna. Non entrare mai.”
“Sì,” Liza abbassò gli occhi, senza voler tradire Alisa. “Me l’hanno detto.”
“Sei licenziata,” disse freddamente Aleksey, avvicinandosi al letto.
Liza rimase lì, senza sapere cosa fare, umiliata e già angosciata all’idea di spiegare tutto ad Antonina.
Si voltò. “Sei ancora qui? Esci. Sei licenziata.”
«Papà, no, non è colpa sua», scoppiò Alisa. «Sono stata io a chiederle di entrare. Ho fatto un terribile incubo.»
«Va bene», disse dopo una pausa. «Chiuderò un occhio questa volta. Ma se ti vedo di nuovo vicino a mia figlia, saranno guai per te.»
Liza fuggì in camera sua, le guance in fiamme. Che disastro. Aveva rischiato di rovinare tutto per sua sorella. Giurò che non avrebbe più messo piede nella stanza di Alisa.
Mentre si abbandonava al sonno, Liza pensava alla sorella maggiore, Antonina Grineva—la persona più cara al mondo per lei, di otto anni più grande. Ricordava gli anni in cui il padre era ancora vivo e la famiglia era unita, la madre premurosa. Poi il padre si ammalò, fu ricoverato in città e non tornò più a casa.
La madre si disperava, poi scivolò nell’alcolismo. Liza aveva tredici anni. Non voleva restare con la madre e il nuovo marito, Yuri Zhukov, così continuava a scappare nella casa del padre defunto. La riportavano indietro; lei fuggiva di nuovo.
Una volta prese un treno per andare a trecento chilometri di distanza. La polizia la trovò e la riportò indietro; da lì intervennero i servizi sociali.
Antonina aveva appena avuto la sua prima figlia, Marina, quando disse al marito: «Sasha, prendiamo Liza. La ragazza si perderà, se non lo facciamo.»
Alexander—pilota d’aereo innamorato del cielo—acconsentì, promettendo persino che sarebbe stato più spesso a casa per Tonya, anche se non avrebbe mai rinunciato del tutto a volare. Tonya viveva nell’ansia durante i suoi turni. Ma aveva salvato Liza dal caos della madre. La madre non oppose resistenza; la libertà le piaceva, e Liza era «un problema».
Consegnando la figlia minore, la madre tirò quasi un sospiro di sollievo e tornò alla sua vita sregolata. Liza, finalmente fortunata, trovò calore a casa di Antonina—attenzione, stabilità, sostegno.
Piano Liza si calmò, i voti migliorarono, la gioia tornò a gocce. Dopo la scuola correva a casa non solo per studiare ma per aiutare la sorella adorata. Non andava mai dalla madre—anche se abitava a pochi isolati. Il dolore era troppo grande. Di notte piangeva il padre, l’insostituibile.
Terminò la scuola con la medaglia d’argento e volò all’università. Laureatasi in legge, in tre anni entrò nell’ordine e si fece subito valere—brillante, promettente, scrupolosa. Una figura chiave nella sua ascesa fu Naum Yakovlevich Goldman, tra i migliori avvocati della regione. Fu mentore, pilastro—più ancora, famiglia.
Un tempo aveva una figlia, ma dopo il divorzio la famiglia si trasferì in Canada e il legame si spezzò. Lui restò in Russia e arrivò a vedere Liza come una figlia spirituale. Per molti era una leggenda; per Liza, un genio dal cuore tenero.
Lei riconosceva la sua fortuna—studiare con un tale maestro. Il suo unico dolore era la solitudine, e lei divenne il suo conforto. Le somigliava anche fisicamente; lui la chiamava «figlia mia» con dolce orgoglio.
Si erano conosciuti quando lei fu scelta come praticante. Dopo aver avviato il proprio studio, mantenne viva la loro amicizia—costante, familiare.
«Non ti abbandonerò mai, Naum Yakovlevich. Non contarci», diceva lei, portandolo alla dacia.
«Figlia mia, ce la faccio da solo», brontolava lui, ma gli occhi gli sorridevano. «Perché tanta fretta?»
«Vestiti», gli gridava. «Ti aspetto in macchina. Dove hai le tue cose?»
«Le preparo io. Sono un uomo, o no? Cosa ti aspetti—che mi mangi la valigia? Sarò veloce; avrai ancora tempo per sgridarmi.»
Questo era il loro ritmo—due persone più unite dei parenti. Lui modificò persino il testamento, lasciandole metà del patrimonio—anche se Liza non ne sapeva nulla e non aveva mai cercato ricchezza. La sua presenza era già una ricchezza. Con lui si sentiva come da bambina col padre—calma, protetta, al sicuro.
Temeva il giorno in cui lei si sarebbe sposata e sarebbe andata via. Aveva già sopportato di perdere la figlia; non pensava di poter sopportare un altro distacco. Eppure non ne parlava.
Si separavano solo durante le vacanze ogni anno, quando Liza si trasferiva dalla sorella. Antonina l’aveva sostenuta per anni; ora Liza cercava di ripagare il debito con tempo e attenzione.
Ora poteva permettersi viaggi di lusso; sceglieva comunque la casa di Tonya. Anche la gratitudine era una meta.
Aveva esortato Tonya a trasferirsi in città così da poter affittare un grande appartamento e crescere insieme i figli. Ma Antonina aveva detto di no. Stava aspettando suo marito, il pilota di elicotteri Alexander Grishin, scomparso quando il suo velivolo era precipitato cinque anni prima. Il suo corpo non fu mai ritrovato; fu dichiarato morto.
Tonya si rifiutava di crederci. “Non me ne andrò, Lizonka. E se Sashka tornasse? Come ci troverebbe in città?”
“Lasceremo un biglietto con l’indirizzo,” scherzava Liza, ingoiando l’amarezza.
Ammirava quella lealtà feroce, quell’amore ostinato—pur temendo il tempo che scivolava via. Tonya continuava ad aspettare; la vita andava avanti.
Semyon Krachkov aveva corteggiato Tonya con insistenza. Lei rifiutava sempre. “Come posso sposarmi se mio marito è vivo? Nessuno ha visto un corpo. Tornerà a casa.”
Così i Grishin rimasero al villaggio. Quando Marina finì la scuola e partì per l’università, Liza l’avrebbe presa sotto la sua ala. Fino ad allora, Liza veniva durante le feste, alcuni fine settimana e in ogni vacanza.
Fu durante una di queste vacanze che Liza accorse ad aiutare. Antonina soffriva da tre giorni ma non poteva permettersi di perdere il lavoro—faceva la governante per il miliardario Voropaev. Le famiglie ricche amavano nascondersi dalla città, compravano terreni, costruivano residenze, assumevano personale locale. Il villaggio era vicino; dieci minuti in bicicletta.
Liza si coordinava con il personale per coprire il cambio e tenere nascosta la sua identità. I proprietari non se ne sarebbero mai accorti; per loro la maggior parte dei dipendenti era senza volto. La regola era semplice: essere invisibili.
Una volta non era così rigido. Poi arrivò Anzhelika e tutto cambiò. La fidanzata non aveva pazienza per chi non aveva sette zeri in banca. Disprezzava i domestici e non voleva vederli affatto.
Le pulizie andavano fatte quando la famiglia non era in vista; se compariva un proprietario, il personale doveva sparire.
“Dobbiamo muoverci come ombre?” aveva scherzato Liza la prima volta che lo sentì.
“Qualcosa del genere,” sospirò la governante di lunga data, Tamara Petrovna. “È tutta colpa di Anzhelika. Non è ancora moglie e già dà ordini.”
“Fidanzata vuol dire ospite,” notò Liza con tono secco. “Gli ospiti possono chiedere; non comandare.”
“Vero,” disse Tamara, “ma nessuno vuole guai. Voropaev le ha dato l’anello; il matrimonio è imminente.”
“Per me va bene,” sorrise Liza. “Nessuno mi conosce, quindi nessuno capirà che sono la sostituta di Tonya.”
“Allora nasconditi se la vedi,” la avvertì Tamara. “Sei troppo giovane e troppo carina per questo posto. Anche tua sorella è giovane per fare la domestica—ha quasi la stessa età del signor Voropaev. E tu sei ancora più giovane.”
“È davvero così gelosa?” rifletté Liza.
“E come,” sbuffò Tamara. “Ha perfino licenziato la povera Masha Grenkina—e Masha non è certo una bellezza. Ma Anzhelika sa tutti i trucchi delle donne. Dicono che faceva l’escort. Ora si sistema—i quarant’anni sono vicini.” La governante abbassò la voce in un sussurro.
Tutti spettegolavano, Liza l’aveva notato—solo mai fuori dalla proprietà. Infrangere quella regola significava licenziamento per tutti, non solo per il colpevole. Il lavoro era troppo buono per rischiare.
“Perché Aleksey Anatolyevich dovrebbe sposare una come lei?” chiese Liza.
“È furba,” disse Tamara. “Furba come una volpe. Anni nell’‘ospitalità’ le hanno insegnato le buone maniere a tavola. Parla inglese, segue le notizie, chiacchiera di politica, moda, arte. In pubblico fa la sua figura. Ora capisci.”
“Non proprio,” disse Liza.
“Ascolta, non ha mai davvero amato nessuno dopo Vera, la prima moglie. Ho visto tante donne passare di qui e solo Vera accendeva il suo volto. Le altre… niente. Anzhelika serve all’immagine. Le compra gioielli, la mette in mostra. Un uomo come Voropaev ha bisogno di una moglie.”
“Un uomo sposato dà sicurezza ai soci d’affari,” concluse Liza. “Uno scapolo non ispira fiducia. Quindi sta comprando il ruolo.”
“Puoi chiamarlo così,” concordò Tamara. “Lui paga, noi sopportiamo. E Alisa non la sopporta,” aggiunse con una smorfia.
“Perché lui e la madre di Alisa si sono lasciati? La ragazza soffre.”
“Vera non sopportava questa gabbia dorata. Lui la amava—la ricopriva di protezione—ma non aveva mai tempo. Tornava quando lei dormiva, partiva prima che si svegliasse. Poi mandò Alisa in Europa, ed è allora che Vera si è davvero spenta.”
“Ha incontrato un altro uomo—un pittore inglese, Jack—ricco e famoso. Si sono incrociati a una mostra russa dove lui ha acquistato alcune tele. È tornato diverse volte in Russia; si incontravano nello studio che Aleksey le aveva comprato.”
“Una mattina a colazione disse, quasi con nonchalance,
‘Lesha, me ne vado.’
‘Perché?’ chiese lui, sconvolto.
‘Mi sono innamorata.’”
Ora Vera vive a Londra con Jack. Dopo il divorzio, Aleksey ha tirato fuori Alisa dall’Europa e l’ha messa in una scuola russa. Ha proibito a Vera qualsiasi contatto con la bambina—lo fa ancora.
La ragazza non si è adattata. Tre anni di ritorno e ancora non si connette con i compagni. Chiusa in se stessa. Tutto il dolore si è rivolto all’interno. La separazione dalla madre l’ha segnata profondamente.
“C’è un rancore che gli si è annidato nel cuore,” sospirò Tamara. “Ma a pagare è la figlia.”
“Sei una psicologa travestita,” sorrise Liza.
“Sciocchezze. Sono solo vecchia e osservatrice. E ti dirò un’altra cosa—” Inclinò la testa. “Tu non sei come noi. Non sei una bacca di questo cespuglio.”
“Cosa intendi dire?”
“Sei istruita, diversa—troppo raffinata per lavare i pavimenti. Tua sorella è un’anima semplice. Tu—cosa sei davvero?”
Liza non aveva intenzione di rivelare altro. “Vengo dal capoluogo di distretto. Sono cresciuta lì. Ho studiato in città. Ora scusami—devo pulire il gazebo. Faranno colazione lì.”
“Giusto!” Tamara sussultò. “Cosa sto facendo a perdere tempo? Se Kopeykin si sveglia, ci sentiranno.”
“Chi è Kopeykin?” chiese Liza.
“Anzhelika,” rise Tamara. “Fa la gran signora, ma in realtà è Anzhela Vasilievna Kopeykin, figlia della zootecnica locale. Del mio villaggio—Sinkovka. Ti dice niente?”
“Sì,” disse Liza con un sorriso, afferrando un secchio colmo e allontanandosi di corsa.
Andava così veloce che si scontrò con il padrone stesso. Il secchio traboccò; l’acqua inondò i suoi pantaloni e le scarpe.
Gli occhi gli si spalancarono. Si riprese in fretta. “Ancora tu. L’unico motivo per cui non sei stata licenziata ieri sera è che Alisa ha implorato. Questo non ti salverà la prossima volta. Fuori—”
“Mi dispiace tanto,” balbettò Liza, pescando una spazzola dal grembiule e cercando di radunare la pozza.
“Hai perso la testa? Si raccoglie l’acqua con una spazzola?” sbottò lui. Si voltò per andare a cambiarsi, poi si girò di scatto. “Dimmi—da quanto fai la domestica? Sembri non averne idea.”
“No—no, lo so! Faccio le faccende da quando ero bambina. Ho molta esperienza.” Il cuore le batteva forte. Se avesse perso questo lavoro ora…
“Il tuo nome?”
“Liza.”
“Bene, Liza. Continua a lavorare. Per ora.”
Si diresse verso il gazebo e si mise all’opera. Sulla strada, colse uno scorcio di conversazione—la voce di Anzhelika, tagliente come il vetro: “Ti ha versato l’acqua addosso? L’hai licenziata, caro? Perché no? Dov’è—la caccio io stessa!”
Liza non sentì la risposta, ma il tono sembrava persuasivo—calmo, conciliatorio.
Mentre lavorava febbrilmente, comparve Alisa. “Ehi. Che fai?”
“Sto lavorando. Per favore, non distrarmi. Tuo padre ha quasi licenziato me due volte in dodici ore. Devo tenere questo lavoro. Devo.”
“Perché?”
Liza si fermò a pulire. “È un segreto. Sai mantenerne uno?”
Alisa arrossì. “Certo.” Nessuno le aveva mai affidato un vero segreto. Veniva sempre allontanata quando la conversazione si faceva seria.
“Giura che non lo dirai. Nemmeno sotto tortura.”
“Lo giuro.”
“Va bene. Ascolta attentamente. In realtà non sono una dipendente. Mi sono intrufolata. Sto coprendo mia sorella—è malata e in ospedale. Ho due nipoti—Marina ha quattordici anni, Pavlik sei. Marina cerca di badare a lui mentre lavoro, ma la responsabilità è tutta su di me.”
Le mani di Alisa si mossero da sole; iniziò ad aiutare Liza a pulire. In pochi minuti avevano finito, e quel segreto condiviso creò subito un legame solido.
“Non ti tradirò mai,” disse Alisa solennemente, la mano sul cuore.
“Grazie. Sei una vera amica,” disse Liza sinceramente. La parola “amica” colpì nel profondo; gli occhi di Alisa si inumidirono.
“Davvero? Posso essere tua amica?”
Liza fece finta di pensarci. “Alisa Alekseevna Voropaeva, ti offro la mano dell’amicizia.”
Non sapeva ancora di aver trovato la più vera amica della sua vita. Alisa non aveva mai avuto amici, ma era sveglia, amante dei libri e sentiva profondamente cosa volesse dire amicizia. L’astuzia e il tradimento le erano estranei.
“Rimani stanotte?” chiese Alisa. “E Marina e Pavlik?”
“Sì, li porterò la sera. Ma nessuno può entrare nella mia stanza—se tuo padre lo scopre…”
“Possono stare con noi. Nuoteremo, guarderemo un film al cinema, ordineremo pizza e sushi—Konstantin cucinerà.”
“Chi è Konstantin?”
“Il nostro chef,” rise Alisa.
“Assolutamente no—mi licenziano se lo scoprono.”
“Non lo faranno. La mia amica può andare ovunque qui,” disse con giocosa autorità. “E ci penso io al barboncino.”
“Quale barboncino?”
“Anzhelika.” Scoppiarono entrambe a ridere.
Proprio allora la fidanzata fece irruzione nel gazebo, guardando Alisa e la cameriera con disprezzo. “Alisa, perché sei qui? Vai dentro. Ti chiameremo quando verrà servita la colazione. Fino ad allora non hai niente da fare qui—soprattutto con la servitù.”
“Non l’hai chiesto,” disse Alisa fredda. “Qui non sei nessuno. Vai a gestire il tuo villaggio.”
“Tu… Ascolta, quando verrà il mio momento, balli,” sibilò Anzhelika, le labbra tremanti, i pugni serrati. Sembrava pronta a saltare, ma poi guardò Liza, che abbassò lo sguardo. L’avvertimento di Tamara riecheggiò: la fidanzata licenziava giovani cameriere senza pietà.
La tempesta risparmiò Liza, questa volta. Colse l’occasione per pulire la suite padronale mentre tutti mangiavano. Non appena Aleksey partì per affari, la macchina domestica si mise in moto—giardinieri, cuochi, guardie, cameriere—tutti attenti a non far arrabbiare il padrone.
Dopo il suo giro, Liza si concesse una pausa, chiamò Marina e Pavlik, controllò la sorella e promise ai bambini che li avrebbe portati quella sera a passare del tempo nella tenuta. Pavlik era al settimo cielo—la mamma non li lasciava mai entrare in villa.
Terminate le chiamate, Liza si diresse nello studio di Aleksey. La porta era socchiusa, il che era strano—era sempre chiusa a chiave. Aveva la chiave dal capo della sicurezza e doveva restituirla dopo le pulizie.
Si fermò, posò il secchio delle pulizie e si avvicinò alla fessura. Quello che vide le tolse il respiro.
Anzhelika era davanti alla cassaforte. Prese dei documenti, li fotografò, li rimise dentro, chiuse la porta, pulì il metallo con un fazzoletto. Si tolse i guanti, mise il telefono in tasca, impilò ordinatamente le carte sulla scrivania.
Liza riuscì a riprendere e scattare diverse foto. Quando Anzhelika finì, Liza afferrò i secchi e si nascose dietro l’angolo, il cuore in gola.
Un attimo dopo la fidanzata emerse, chiuse la porta a chiave e si allontanò in fretta. Liza espirò tremando. Ritornò, aprì per pulire e, finito il lavoro, rivide il filmato fino a calmarsi. Poi mandò tutto a Naum Yakovlevich. Si scambiarono una raffica di messaggi. Liza sorrise, salutò e percorse il corridoio con uno scopo nuovo. Avrebbe seguito alla lettera le istruzioni del suo mentore.
Quando spiegò cosa aveva visto, Goldman sospirò. “Uccellino mio, come fai a finire sempre al centro degli scandali?”
“Non lo so nemmeno io, Naum Yakovlevich. Non volevo ficcare il naso. Tonya si è ammalata, ho dovuto coprirla o avrebbe perso il lavoro. E la fidanzata—è veleno. Non puoi immaginare. Licenzia le giovani cameriere per sport. Il personale deve essere impeccabile—robot.”
“Voropaev… Aleksey Anatolyevich?” chiese Naum, sorpreso.
“Sì. Lo conosci?”
“Più di un po’. Ho seguito le questioni della sua famiglia per anni. Suo padre, Anatoly Mikhailovich, era un brav’uomo. L’ho rappresentato negli anni Ottanta. Conosco Aleksey da quando era bambino. Quindi, sei a casa sua?”
“Sì.”
“Ascolta bene. Non agire da sola. Verificherò su Anzhelika tramite i miei canali e poi decideremo. Prometto che non ci vorrà molto. Riesci a resistere qualche giorno?”
“Certo”, disse Liza, sollevata.
Quel fine settimana, dopo che Aleksey e la sua fidanzata volarono a Sochi, Liza portò Marina e Pavlik e, insieme ad Alisa, fecero una vera festa—giochi, risate, il caos spensierato della gioia ordinaria. A tarda notte, quando la casa era silenziosa, Liza sbirciò nella stanza di Alisa. La ragazza dormiva finalmente—profondamente e serenamente. Liza capì quanto fosse dura la vita per lei, con un padre sempre assente e una fidanzata fredda. Ciò che mancava alla bambina non era il lusso, ma attenzione, cura, amore.
Liza decise che, anche quando tutto questo sarebbe finito, sarebbe rimasta nella vita di Alisa. Anni dopo, voleva poter dire: “Conosco Alisa Alekseevna fin da bambina. Ero lì quando era difficile.”
Sorridendo al pensiero, si scontrò con Aleksey nel corridoio.
“Di nuovo tu?” disse lui, sorpreso.
“Che ci fai qui?” chiese lei, in preda al panico—i suoi nipoti dormivano nella sua stanza, il salotto era ancora un disastro dopo la loro festa improvvisata.
“Vivo qui,” rise piano. “E sembra che tu pure. È la seconda volta che ti trovo a girare per i corridoi di notte.”
“Scusa”, disse Liza, ricambiando il sorriso. “Stavo solo controllando che Alisa dormisse.”
“E allora?”
“Sì. Per la prima volta da tanto tempo—e senza preoccupazioni.”
“Cosa hai fatto?” chiese lui, la curiosità sincera che rompeva la solita riservatezza. “Non dorme bene da anni.”
“Sono diventata sua amica,” disse semplicemente Liza.
“Vieni nel mio studio,” disse lui. “Dobbiamo parlare di mia figlia. Restare nel corridoio a quest’ora è ridicolo.”
Entrarono. Lui offrì una poltrona morbida e un bicchiere.
“Se posso—perché sei tornato prima? La tua fidanzata non è a Sochi?”
“Problemi d’affari,” disse lui. “Qualcuno ha ottenuto delle informazioni che non doveva. Oleg Zaporozhnikov—un vecchio amico e rivale. In qualche modo ha presentato il nostro progetto prima del bando.”
“Pensi che il personale non sia in grado di capire?” chiese Liza, ferita.
“Non intendevo questo,” disse lui prontamente. “Perdonami.” Si fermò. “Per quanto riguarda Anzhelika… Odio che licenzi le persone senza motivo. Ma presto sarà la padrona di casa, e queste decisioni non saranno più mie.”
“Allora perché sposarla se non la ami?” chiese Liza arrossendo, ma sostenendo il suo sguardo.
“Non si tratta di amore. Ho bisogno di una donna che sappia recitare la parte—Mrs. Voropaev.”
“È un errore,” disse lei dolcemente. “Una persona non può vivere senza amore. Ama tua figlia, la tua donna, il tuo paese—senza amore, che senso ha?”
“Non so come si ama,” disse lui bruscamente. “Coloro che ho amato—non ci sono più. La mia ex-moglie, che ho amato profondamente, mi ha lasciato. Forse non so amare nel modo giusto. Anche mia figlia…”
“Allora impara,” disse Liza. “Ma non da Anzhelika. Ti svuoterà. Non ti ama come pensi.”
La studiò. “Potresti insegnarmi tu?”
Liza arrossì—e la porta si aprì. Una sonnolenta Alisa entrò. “Liza, ti cercavo. Sono andata nella tua stanza e non c’eri.” Si accoccolò vicino a Liza e, in pochi minuti, si addormentò.
“Quindi non abbiamo ancora parlato,” sorrise Liza. “Mi dirai perché hai lasciato sola la tua fidanzata per tornare?”
“Lascia che resti sola,” disse lui. “Ho una crisi. Il progetto su cui lavorava il mio team è compromesso. Un concorrente ha presentato la mia proposta per primo. Non capisco come. Non ci sono traditori tra il personale.”
“Domani convocherò il consiglio. Dopodomani arriverà il mio avvocato. Se dovrò chiudere il progetto, lo farò. Andremo avanti.”
“Pensa a chi lo sapeva,” disse Liza piano. “Chi aveva da guadagnarci.” Sapeva già chi fosse, ma aveva promesso a Naum di tacere.
La domenica mattina, Liza portò i bambini in ospedale a trovare Antonina. Sua sorella stava quasi guarendo; i medici prevedevano di dimetterla presto. Ciò significava che per Liza il tempo nella villa stava per finire.
Il pensiero la punse. Non voleva andarsene. Aleksey era diventato… interessante, vicino. E lui chiaramente la vedeva come più di una domestica. Ma come poteva un’avvocatessa promettente lasciare il proprio studio e continuare a pulire i pavimenti? L’idea la fece ridere.
Dopo l’ospedale, Alisa pregò tutti di andare in spiaggia. Liza accettò. Il volto di Alisa si illuminò di meraviglia. Non aveva mai mangiato lo zucchero filato, mai fatto un giro sulla ruota panoramica, mai nuotato in un fiume. Aveva viaggiato per l’Europa e assaporato il lusso, ma le semplici gioie dell’infanzia le erano sfuggite: tuffarsi dai ponti nell’acqua fresca, attraversare le fontane, campeggiare, arrostire patate sul fuoco.
“Quest’estate ti mostrerò tutto,” promise Marina. “E se tuo papà dice di sì, resteremo perfino a dormire nella città di Liza!”
“Vivi in città?” chiese Alisa, sorpresa.
“Certo!” esclamò Marina, portandosi subito una mano alla bocca.
“Davvero?” disse Alisa, sconvolta.
“È vero,” ammise dolcemente Liza. “Vivo in città e sono un’avvocata. Non essere triste, amica mia. Ci vedremo spesso. Penso che io e tuo padre stiamo costruendo un buon rapporto. Verrà a trovarti.”
Alisa la abbracciò. “Facciamo che sposi papà,” sussurrò. “Immaginalo.”
Liza non rispose; arrossì soltanto. L’idea non sembrava più assurda. Non molto tempo fa aveva paura di lui. Ora…
La giornata fu splendida. Arrivò la sera; Liza e i suoi nipoti accompagnarono Alisa a casa e tornarono in bicicletta al villaggio. Era il primo giorno libero di Liza dopo tanto tempo. Domani—di nuovo alla villa.
Il mattino arrivò troppo in fretta. La sveglia insisteva; Liza continuava a posticiparla. Era stremata—più lavoro in una settimana che in un anno, intervallato da controlli notturni su Alisa. Era in ritardo. Pedalò forte ma arrivò comunque dopo colazione.
“Se questo fosse stato il mio vero incarico, mi avrebbero già licenziata da tempo,” pensò.
Alisa la stava aspettando sui gradini. “Svelta. Ti ho coperta. Papà ha chiesto dove fossi. Ho detto che eri in cucina ad aiutare.”
“Grazie, tesoro—mi hai salvata,” disse Liza, parcheggiando la bici e entrando di corsa.
Si cambiò ed entrò in salotto con Alisa—e si fermò. Seduti lì c’erano due uomini: Aleksey e Naum Yakovlevich.
“Buongiorno,” disse Liza, arrossendo.
“Ciao, Liza,” disse il proprietario con un piccolo sorriso. “Ti stavo cercando.”
“Ero in cucina… a pulire, tagliare… sai…” balbettò, evitando accuratamente di incrociare lo sguardo di Naum.
“‘Pulire, tagliare’,” ridacchiò Goldman. “Elizaveta, hai dormito troppo. Dì la verità.”
Aleksey li guardava entrambi, confuso.
“Aleksey Anatolyevich,” disse Naum, ingoiando una pillola, “permettimi di presentarti la mia partner, la mia allieva, la mia amica—e una delle migliori avvocate della nostra città, dopo di me ovviamente: Elizaveta Andreevna Malinkina.”
“Scusa—questa è la mia domestica—Liza… come si chiama di patronimico?” balbettò Aleksey.
“Elizaveta Andreevna… Malinkina,” disse piano, con gli occhi bassi.
Alisa si mise comoda con un sorriso soddisfatto da gatto. Così l’unico che non sapeva era suo padre.
“Cosa sta succedendo?” chiese Aleksey, a metà tra la risata e lo stupore.
“Ti spiego io,” disse Naum. “Liza è in vacanza, sostituendo temporaneamente la sorella malata. È lei che ha sorpreso Anzhelika a frugare nella cassaforte e a fotografare i documenti. Il video che ti ho fatto vedere—Liza lo ha girato mentre ‘spolverava’ il tuo studio. Grazie a lei, la spia che stava per diventare tua moglie è stata smascherata.”
In quel momento, Anzhelika entrò trascinando una valigia con le ruote, la faccia scura. “Mi avete lasciata sola—niente elicottero, nessuna macchina, nessuno in aeroporto. Devo pensarci molto bene prima di decidere se sposarti, Aleksey.”
“Non lo farai,” disse lui con calma. “Fai le valigie e vai. Prima che chiami la polizia.”
Lei fissò, sconvolta. “Cosa ci fa qui quella domestica? Perché lei—”
Senza una parola, Aleksey premette play e posò il telefono sul tavolo. Lei si guardò in silenzio. Il sangue le scomparve dal viso, poi tornò con un’ondata di calore; iniziò a urlare—lui era senza cuore, la figlia era odiosa, se ne sarebbe pentito.
Se ne andò. Il fidanzamento era finito. Aleksey perse l’appalto e dovette chiudere il progetto. Ma si aprirono subito nuove strade e, stranamente, si sentiva più leggero. Era andata esattamente come doveva.
Presto vide il miglior avvocato della città (dopo Naum, naturalmente). Elizaveta divenne la sua amata—e rimase la più grande amica di Alisa. Liza lo convinse a ricostruire il ponte tra Alisa e sua madre. Fece tutto il possibile per rendere i loro incontri facili e frequenti.
Ad agosto, Vera arrivò da Londra. Alisa non era stata così felice da anni. E tutto era cominciato con Liza—che stava preparando per la ragazza un ultimo dono: diventare la sua nuova madre.
