Fuori dalle finestre dell’ufficio al ventitreesimo piano, infuriava una vera sinfonia di tempesta. Densi flussi di pioggia tamburellavano instancabilmente contro il robusto vetro, disperdendosi in bizzarri rivoletti sinuosi che precipitavano verso il basso, fondendosi in un unico flusso fangoso.
Artyom Voronov si abbandonò allo schienale della sua massiccia poltrona di pelle, un sorriso appena percettibile ma immensamente soddisfatto gli increspava le labbra. Osservava le scie d’acqua, e ognuna di esse gli sembrava una strada verso il successo, verso quel trionfo ormai così vicino. Domani sarebbe stato il culmine di tutti i suoi sforzi: la firma di un contratto per una cifra che avrebbe tolto il fiato a molti dei suoi concorrenti. E dopodomani… dopodomani, lo attendevano sabbie bianche, le dolci onde dell’oceano e gli incantevoli occhi della sua giovane compagna.
«Sophia!» la sua voce sicura risuonò, sovrastando facilmente il rumore della pioggia. «Il mio caffè, per favore!»
La porta dell’ufficio si aprì silenziosamente, e sulla soglia apparve la figura snella di una ragazza dai capelli neri come la pece. Il suo volto si illuminò di un sorriso caldo e radioso che spuntava ogni volta che il capo si rivolgeva a lei con tale raffinata semplicità.
«Artyom Sergeyevich, l’ultima volta ha detto che il caffè le fa pulsare la tempia. Preferirebbe magari un tè verde?» La sua voce era morbida, quasi premurosa.
«Sì, è vero, sei sempre attenta. Tè», annuì l’uomo, il suo sguardo scivolando sulla ragazza con uno sguardo leggero e valutativo. Era deliziosa, nulla a che vedere con quella che lo aspettava a casa. I pensieri su Lika non suscitavano in lui altro che irritazione. Ultimamente era diventata semplicemente insopportabile con le sue allusioni, le sue chiacchiere sul futuro, sulla famiglia.
Artyom rise tra sé. Lika si sopravvalutava chiaramente. Quante volte si poteva spiegare pazientemente che ora, proprio all’apice della sua carriera, legarsi con il matrimonio sarebbe stata la massima delle follie? I suoi partner d’affari ricordavano benissimo il suo precedente matrimonio, quel divorzio tanto rumoroso quanto scandaloso. Chi, per amor del cielo, avrebbe rischiato di sposare la propria amante subito dopo che l’ex moglie era finita in prigione—specialmente se tutto era accaduto per sua stessa iniziativa?
Tuttavia, i pensieri della sua ex moglie erano come un soffio d’aria fredda in una stanza comodamente riscaldata. Artyom fece una smorfia, cercando di scacciare l’invadente immagine di una dolce bionda sorridente che un tempo lo aveva guardato con sconfinata ammirazione e fede. Tutto ciò apparteneva al passato remoto, cancellato come le strisce di pioggia sui vetri. Ora aveva la StroyGarant: un’azienda potente e fiorente che portava milioni.
In effetti, non l’aveva fondata lui. L’azienda era stata costruita da zero dal padre di Veronica—quella stessa ex moglie di cui cercava tanto di cancellare ogni ricordo. Ma ora che importava? Quello che conta non è chi ha posato la prima pietra, ma chi ora guida con sicurezza il timone. E al timone c’era lui—Artyom Sergeyevich Voronov, un uomo il cui nome era diventato sinonimo di successo, un uomo per cui tutto andava sempre a buon fine.
In effetti, sapeva fare molto. Sapeva come “gestire” fondi pubblici su contratti municipali dubbi, come trovare scappatoie per l’acquisizione illegale di terreni ambìti, come eliminare delicatamente e silenziosamente fastidiosi concorrenti dal suo cammino: tutto gli sfuggiva tra le dita con invidiabile regolarità. Certo, le sue relazioni coltivate aiutavano, ma più spesso lo salvava una fortuna semplice, quasi fiabesca. Come se il destino stesso avesse deciso di chiudere un occhio su tutti i suoi peccati piccoli e grandi e di concedergli l’immunità.
«Scusi se la disturbo, Artyom Sergeyevich», il volto di Sophia apparve di nuovo sulla soglia. «C’è un visitatore che chiede di vederla. Senza appuntamento. Si è presentato come Mark Belov. Dice che vi conoscete.»
Il sorriso svanì all’istante dal volto di Voronov. Mark. Un fantasma del passato, apparso come dal nulla. Lo stesso ragazzo che Veronica aveva un tempo amato più della sua stessa vita. Quello che Artyom aveva così elegantemente incastrato alla vigilia del proprio matrimonio, infilando di nascosto qualcosa nel suo bicchiere e poi organizzando una serie di foto compromettenti in uno dei night club.
“Fallo entrare”, disse Artyom a fatica, passandosi una mano tra i capelli perfettamente pettinati con un gesto involontario.
L’uomo che attraversò la soglia dell’ufficio sembrava sorprendentemente giovane e in forma. Aveva le spalle larghe, una postura impeccabile e uno sguardo limpido e saldo. Il completo blu scuro gli calzava come se fosse stato cucito su misura dal miglior sarto. Artyom sentì la mascella serrarsi involontariamente. Mark aveva sempre avuto un aspetto migliore, più solido in qualche modo, più completo. Era lui che Vera avrebbe scelto, se non fosse stato per quel lontano inganno orchestrato così brillantemente.
“Mark, è passato un secolo!” Artyom finse una gioia spontanea sul volto e gli porse la mano. “Cosa ti porta qui?”
“Sono venuto con una richiesta”, Mark strinse la mano tesa e si accomodò comodamente sulla sedia di fronte. “La situazione è piuttosto insolita.”
Voronov si irrigidì interiormente. Di solito, tali inizi preludevano a una conversazione su soldi o sulla necessità di un piccolo “aiutino”. Esteriormente, tuttavia, non lasciò trasparire nulla, mantenendo la sua maschera amichevole.
“Che succede? È successo qualcosa?”
“Ho bisogno di aiuto per sistemare una persona in un lavoro. Anche come addetta alle pulizie andrebbe bene”, Belov parlava in modo pacato e tranquillo, ma nella sua intonazione c’era una leggera, quasi impercettibile, nota di imbarazzo. “Sai che sto attraversando un periodo delicato. Sono fidanzato—e anche molto bene, aggiungerei. La mia fidanzata ha un bel caratterino; ha persino fatto installare le telecamere di sicurezza nel mio ufficio su sua insistenza. Ho paura di darle qualsiasi, anche il minimo, motivo di dubbio o scandalo.”
“Aspetta”, Artyom sbatté le palpebre con genuina incomprensione. “Non vedo il nesso. Cosa c’entra una addetta alle pulizie?”
Mark esitò un attimo, raddrizzando la cravatta perfettamente annodata.
“È una parente della mia… diciamo, una vecchia conoscenza. Se la portassi nel mio ufficio, sarebbe come firmare la mia condanna a morte—la mia futura moglie inizierebbe a fare domande scomode, a indagare. Voglio tenere tutto questo il più lontano possibile da me. Spero tu possa capire.”
Il volto di Voronov si aprì in un ampio sorriso soddisfatto. Ora sì che era una sorpresa! L’idealista Mark, a quanto pareva, non era così irreprensibile come tutti pensavano. Eccolo lì, chiaramente a disagio, perché le donne lo avevano messo all’angolo. Una vera commedia degli equivoci.
“Certo, Mark, ti aiuterò. C’è sempre posto per una brava persona.”
“Devo avvisarti subito,” Leonov abbassò la voce a un sussurro quasi confidenziale, “non è una persona piacevole. Né nell’aspetto né nel carattere. Ha una forte balbuzie, è curva, si muove a fatica. E ha una macchia nel passato—una condanna.”
“Una condanna?” Artyom divenne sospettoso, una scintilla di preoccupazione gli brillò negli occhi.
“Niente di serio, una sciocchezza assoluta”, Mark la liquidò come una mosca fastidiosa. “Ma capisci, la mia signora comincerebbe subito a indagare su dove ho trovato un’impiegata con quel tipo di passato. D’accordo?”
“Certo, d’accordo.”
Si salutarono, scambiando un paio di frasi di circostanza su come rimanere in contatto. Ma Mark non mise mai più piede sulla soglia di quell’ufficio. Esattamente una settimana dopo, però, nel personale della StroyGarant comparve una nuova dipendente, una donna di nome Stella.
Artyom non si prese la briga di esaminare i documenti della nuova lavoratrice. Lanciò la cartella con il suo fascicolo a Larisa, un’impiegata delle risorse umane, e le ordinò seccamente di preparare tutto come si deve. Gli occhi di Larisa si spalancarono sorpresi dietro gli occhiali, ma non osò contraddire la direzione.
Voronov vide Stella per la prima volta nel lungo corridoio dell’ufficio. Stava andando a una riunione importante quando notò, con la coda dell’occhio, una figura curva e tarchiata in una vestaglia sbiadita al grigio sporco e lo stesso fazzoletto scialbo che copriva dei capelli sottili e senza colore. La donna stava strofinando diligentemente una nuova macchia di sporco sul pavimento lucido. Notando l’arrivo del capo, si raddrizzò a fatica e biascicò, forzando le parole attraverso la balbuzie:
«B-b-buongiorno, A-Artyom S-S-Sergeyevich.»
Il suo viso era gonfio, con una sfumatura rossastra e malsana sulla pelle. Artyom provò un leggero, quasi istintivo, disgusto, ma annuì con un sorriso volutamente condiscendente.
«Come ti trovi qui, Stella? Va tutto bene?»
«O-o-ottimo, g-grazie.»
Fece un passo goffo di lato, liberando il passaggio, e l’uomo notò che zoppicava vistosamente. «Dio mio, Mark», sbuffò tra sé. «Spero che la tua fidanzata sia almeno un po’ più carina della sua parente gobba.»
Il personale escogitò rapidamente diversi soprannomi ironici ma azzeccati per la nuova donna delle pulizie. «Naso da nano», «La gobba di Notre-Dame»: risate soffocate si sentivano nei corridoi. Iniziarono a circolare voci che fosse stata cacciata da un circo itinerante perché troppo lenta, o che fosse scappata da una colonia penale. I più curiosi cercarono persino di trovare una spiegazione logica al motivo per cui il loro severo e esigente capo aveva improvvisamente deciso di assumere un’impiegata così patetica invece di un’altra bella stagista.
Ma presto tutti si abituarono alla donna zoppicante e curva che, silenziosa come un’ombra, si muoveva nei corridoi, lavava le piastrelle, svuotava i bidoni e spolverava. Stella sembrava diventata parte dell’arredamento: grigia, invisibile, senza volto, come un mobile.
L’anniversario dell’azienda prometteva di essere un evento davvero grandioso. Dieci anni dalla fondazione di StroyGarant: una data degna della massima celebrazione. Artyom non badò a spese, stanziando un enorme budget per i preparativi. Vennero affittati la sala da banchetto più lussuosa della città, invitati vip e ordinato un menù sofisticato dai migliori catering.
Voronov si muoveva tra i tavoli come una farfalla, raggiante mentre riceveva infiniti complimenti dagli ospiti. Domani—le tanto attese firme sul contratto multimilionario, e dopodomani—l’agognato volo a Bali. Sophia aveva già fatto le valigie; lui l’aveva vista mentre, di nascosto e con un sorriso sognante, guardava le foto dell’oceano senza fine e delle palme sul telefono.
«Amici, colleghi, partner—congratulazioni!» gridò il presentatore della serata, un noto uomo di spettacolo. «Congratulazioni a tutto il team affiatato dell’azienda e naturalmente congratulazioni all’uomo che guida con sicurezza questa nave verso il successo—Artyom Sergeyevich Voronov!»
La sala esplose in un fragoroso applauso. Artyom si alzò con grazia, salutando la folla con un leggero cenno della mano. Gli girava leggermente la testa per lo champagne costoso e la dolce musica dei complimenti senza fine.
«E adesso, cari ospiti, riviviamo insieme la nostra storia!» proclamò trionfante il presentatore, facendo cenno ai tecnici. «Vediamo da dove tutto è iniziato e quali traguardi ha raggiunto oggi l’azienda!»
Il grande schermo alle sue spalle si accese d’improvviso. Artyom si abbandonò allo schienale della sedia, provando una piacevole stanchezza per tutte le attenzioni ricevute. Aveva controllato personalmente la presentazione, ripulendo con cura ogni minimo accenno a Veronica e suo padre. Solo foto di cantieri di successo, volti radiosi di clienti soddisfatti, edifici scintillanti di vetro e cemento…
Ma ciò che apparve sullo schermo gigante era qualcosa di totalmente diverso.
Documenti. Decine, centinaia di documenti scannerizzati. Affari illegali, firme abilmente falsificate, contratti e fatture fasulle. Corrispondenza sincera con società di comodo. Numerose ricevute per ingenti somme ricevute—tangenti evidenti e innegabili. Schemi complessi ed intricati di riciclaggio di denaro che drenano fondi dai conti comunali.
“Che cos’è questo?!” Artyom balzò in piedi così bruscamente che la sua pesante sedia cadde a terra con un fragoroso tonfo. “Che cos’è questo?! Chi ha osato?!”
“Non è un cosa, ma una persona,” arrivò una voce femminile calma, eppure incredibilmente familiare, da dietro, dal bagliore del proiettore. Una voce che gli fece correre un brivido gelido lungo la schiena. “Buon anniversario, Artyom.”
Dalla luce accecante del proiettore emerse una figura. La stessa invisibile donna delle pulizie con il suo grembiule grigio sbiadito e il fazzoletto in testa.
“Tu?!” Artyom iniziò a soffocare, il volto coperto da un rossore furioso. “Come hai fatto… Dove… Come osi?!”
Un’ondata di sussurri spaventati e confusi attraversò la sala. Gli ospiti rimasero immobili, fissando scioccati le prove che apparivano sullo schermo. Inorridito, Voronov ricordò di aver sorpreso Stella nel suo ufficio privato più di una volta. Lei faceva le pulizie lì la sera, quando lui ormai era già a casa…
Mark Belov si avvicinò con decisione alla donna delle pulizie. Le porse la mano con la galanteria di un gentiluomo che aiuta una signora a scendere da una carrozza.
“Abbiamo raccolto qui le prove di tutte le tue attività illegali degli ultimi anni,” la donna iniziò a parlare con tono uniforme, chiaro, senza traccia della vecchia balbuzie. “Ma stai certo—farò tutto per riabilitare il mio buon nome. E quello di mio padre.”
“Chi sei?!” Artyom ruggì, perdendo gli ultimi frammenti di autocontrollo. “Questa è una calunnia vile! Ti distruggerò! Ti farò causa!”
“Hai già avuto occasione di giudicarmi una volta”, la donna sbuffò, e in quel suono c’era tanto disprezzo che la sala rimase di nuovo senza fiato.
Voronov stesso restò senza fiato quando Stella si raddrizzò improvvisamente, rivelando un’altezza inaspettatamente elevata, stirandosi con evidente piacere come chi si libera di un peso. Con un gesto repentino si tolse il camice sporco. Si tolse la parrucca, e da sotto scesero folti capelli biondo grano. Poi iniziò a togliersi il trucco speciale e le protesi in silicone dal viso, rimuovendoli come una seconda pelle orribile.
Davanti agli ospiti stupefatti c’era Veronica.
“Come molti dei presenti sanno,” la sua voce risuonò ferma e metallica nella sala, “sono la fondatrice di StroyGarant. L’azienda fondata da mio padre e che io ho fatto crescere con grande amore, mettendo l’anima in ogni progetto, in ogni edificio realizzato. E davanti a voi ci sono il mio ex marito e la sua attuale amante che, con inganni e falsificazioni, mi hanno incastrata e mandata in prigione. Allora ci sono riusciti. Ma ora è il momento di regolare i conti.”
Si rivolse al muto, terrorizzato Artyom.
“Grazie a te, ho avuto tanto tempo libero dietro le sbarre. Penso ti farà piacere sapere che ho pensato quasi solo a te. O meglio, a come riprendermi tutto ciò che mi hai rubato.”
“Tu… Non dovresti nemmeno essere già fuori!” balbettò lui, sputando mentre parlava, le dita che stringevano convulsamente il bordo del tavolo.
“Sono stata rilasciata sulla parola due anni fa. E in questi due anni io e Mark abbiamo preparato tutto con attenzione, avvicinandoci a te passo dopo passo, e tu—accecato dalla tua avidità—non ti sei mai accorto di nulla. Ho anche ottenuto il sostegno di tutti i tuoi sponsor principali e raccolto le testimonianze esaustive delle persone che hai ingannato. Quindi non cercare alleati tra loro. Stanotte qui non ne troverai.”
“Ma la società è ancora mia!” rantolò Artyom, cercando di riprendere fiato. “Non riuscirai mai a provare qualcosa in tribunale!”
“È già stato provato,” Veronica sollevò il mento, lo sguardo affilato come una lama d’acciaio. “Hai firmato quell’accordo con la holding Azimut, vero? Quello per quell’importo favoloso. Senti il cuore che salta a quei numeri? È la tua insaziabile avidità che ti ha rovinato. Invece del tanto atteso contratto, ciò che ti attende è una cella in custodia cautelare. L’azienda torna a me. StroyGarant è di nuovo mia, perché ai sensi di quel contratto non hai rispettato i tuoi obblighi. Avresti dovuto prestare più attenzione alle clausole in piccolo, Artyom.”
“Tu… mi hai incastrato…” sibilò, fissando ora Veronica, ora Mark con odio. “Tu e il tuo fedele… amico…”
“Uno specchio perfetto della tua stessa calligrafia.” Veronica accettò un bicchiere di vino spumante dalla mano di Mark. “Bene, allora alziamo i bicchieri. Alla tua salute, Artyom. Ne avrai davvero, davvero bisogno.”
In una furia cieca e impotente, Voronov si lanciò in avanti, i pugni serrati. Ma Mark fu più rapido. Intercettò l’attacco con un colpo corto e preciso alla mascella che risuonò sorprendentemente forte nel silenzio improvviso.
“Ho sempre sognato di farlo,” disse. “Fin dai tempi lontani.”
Tre mesi dopo Veronica era seduta sull’ampia terrazza soleggiata della sua casa di campagna. La loro casa, con Mark. Fuori, gli uccelli riempivano l’aria con trilli infiniti, rompendo la quiete cristallina e squillante del mattino. Tra le mani teneva un giornale fresco con un grande articolo in prima pagina dedicato al suo ex marito:
“NOTO IMPRENDITORE ACCUSATO DI APPROPRIAZIONE SISTEMATICA DI FONDI DI BILANCIO DESTINATI AL RINNOVO DELLE ABITAZIONI PER ORFANI E BAMBINI PRIVI DI CURA PARENTALE.”
Con una lieve smorfia di disgusto, Veronica posò il giornale. Ogni volta che leggeva i dettagli degli affari loschi di Artyom, rimaneva ancora una volta colpita dal davvero abissale baratro della sua avidità e cinismo.
“Nulla è sacro,” mormorò quasi sussurrando, fissando la finestra assolata. “È proprio questo che ti ha distrutto.”
Guardò l’elegante orologio sul tavolo. Mark sarebbe arrivato da un momento all’altro; tra un’ora sarebbero andati al ristorante per definire il menù del loro vero, questa volta, matrimonio. Un tenero sorriso di felicità sbocciò sul volto di Veronica, che tornò a guardare l’anello di fidanzamento al dito. Il diamante a cuore, tagliato con maestria, catturava la luce del sole e diffondeva tutto intorno scintille vivaci e gioiose.
Stavano correndo troppo? Forse. Ma dopo tutti gli anni trascorsi dietro le sbarre per un crimine che non aveva commesso, Veronica sentiva una sete bruciante e insaziabile di vita—di felicità vera, non costruita. Il suo ex marito le aveva rubato non solo l’azienda di successo costruita da suo padre, ma anche la cosa più preziosa—quegli anni inestimabili che non sarebbero mai più tornati. Ora era decisa a vivere ogni nuovo giorno al massimo, con amore e gratitudine.
D’ora in poi e per sempre. Era uscita dall’ombra e non sarebbe mai più tornata indietro. E in giardino, fuori, gli uccelli cantavano e il vento muoveva i rami di un giovane melo, sui quali già cominciavano a formarsi i primi, ancora verdi frutti.
